公元1368年2月，朱元璋立朱允炆的父親朱標為太子，因為朱標是朱元璋的嫡長子。朱元璋這樣做的目的是為皇位的合法繼承樹立一個正式的原則，希望以此杜絕將來在皇位繼承問題上的紛爭。只可惜朱標在37歲時便去世了，因而沒能當上皇帝，按照朱元璋定下的規則，嫡長子不在，則立嫡長孫為太子，但是由於朱標的大兒子早夭，而朱元璋因為朱標次子朱允炆的孝順而對朱允炆非常喜歡，於是後來立朱允炆為皇太孫。朱元璋駕崩後，朱允炆就在南京繼位皇位。然而在一年之後，朱允炆的叔父，燕王朱棣，就打著“清君側”的旗號，出兵攻打朱允炆。雖然在戰亂初期，朱棣的兵力僅十萬人，但由於朱允炆的能力不濟，加上內部鬆懈等問題，導致投降朱棣的人越來越多。
等到公元1402年六月，朱棣率領的燕軍已經渡江直逼南京城下。本來朱允炆可以憑藉南京城據守，只可惜谷王朱橞與曹國公李景隆，打開金川門投降朱棣，從而使得朱棣能順利進入京城。從朱棣進入京城的這一刻開始，朱允炆的政治生涯就已經宣佈結束了。在正史的記載中，當燕王朱棣的軍隊進入南京後，與朱允炆駐紮在南京的軍隊展開了一場巷戰，在此期間，南京城內的皇宮大院起了火。火勢被撲滅後，在灰燼中發現了幾具燒焦了的殘骸，由於火勢太大，導致屍體被燒得面目全非，因此根據這些屍體，不能判斷死去的人是誰，而當時宮中的太監們一口咬定，稱這些就是皇帝朱允炆、皇后和他們的長子朱文奎的屍體。由於朱允炆的屍體無法辨認，以至於朱允炆的下落終成為一件懸案，畢竟沒有人能真正確定朱允炆就這樣死了。後來世間也有傳言，稱朱允炆喬裝成和尚逃離南京，不過如果朱允炆真的喬裝打扮出來南京，為何他後來沒有起兵討伐朱棣呢？
要知道秦二世時代，天下百姓紛紛反抗暴秦，不過在大澤鄉農民起義失敗後陳勝被殺後，楚地反抗大秦的鬥爭一時間陷入了低潮，為了擺脫這樣的困境，項梁聽從謀士范增的建議，從鄉下找到了楚懷王之孫熊心來做了楚王。只不過熊心當時早已流落民間，是一個不折不扣的放牛娃，但他憑藉著楚懷王后裔的身份，就能讓眾人對他擁護。除了楚懷王熊心之外，在王莽時期，被掠入赤眉起義軍的放牛娃劉盆子也曾被赤眉軍領袖樊崇等擁立為皇帝。可見只要朱允炆的名分還在，等他站出來振臂一呼，自然有人會順應他而反抗朱棣。
只可惜朱允炆即便活著，他也不會真的站出來號召大家反抗朱棣，因為在朱棣進入南京城的那一刻起，朱允炆無論有沒有活著，他都已經沒有什麼用了。畢竟如果反抗朱棣的人多，不需要朱允炆活著，就有人站出來說自己是朱允炆，就此帶領大軍反抗朱棣。然而正因為擁護朱棣的人多，而反抗朱棣的人少，因此當然沒有人敢說自己就是朱允炆，而朱允炆即便是活著，也不會跳出來反抗朱棣了。
正是因為這樣的原因，在明末清初的時候，出現過無數個“明太子”，可見只要有足夠多的人願意扛這面大旗，你是假的也無妨，當你力量不夠時，你是真的又有什麼用呢？而朱允炆即便是活著，也會面臨著這樣的問題，因此在少有人反抗朱棣的情況下，朱允炆就算是從宮中逃了出來，他也會就此消失在朱棣的視野中。
筆者認為，朱允炆是否要站出來反抗朱棣，不是靠朱允炆的生死來決定，而是靠手中的力量決定，而因為朱允炆打不過朱棣，因此他無論是不是活著，他都不會再出現了。