一句“蜀中無大將廖化作先鋒”，讓廖化這個蜀漢人物名聲倍增。《三國演義》中，廖化是作為一個落敗的黃巾軍出鏡的，和搭檔杜遠落草為寇，佔據山頭，靠劫掠為生。不料在關羽千里尋劉備時，杜遠把劉備的兩個夫人給劫掠到山上了，本意是和廖化一人一個，做個壓寨夫人。
關羽不懂的和東吳搞好聯盟關係，惹毛了孫權，結果被東吳抓獲，搞了個身首異處，頭送給了曹操。那麼關羽死後，他的鐵桿粉絲廖化去了哪裡？
219年冬，東吳襲擊了荊州，關羽被殺。廖化思念老闆劉備，於是裝死，裝的比較像，還真把當時的人給蒙過去了，廖化趁機帶著母親晝夜西行，奔赴蜀漢。
222年，劉備為了給關羽、張飛報仇，親統大軍東征東吳。在秭歸與廖化相遇，劉備看到廖化後非常高興（這裡就是有一點讓我非常迷惑，從219年到222年，廖化怎麼這麼久才和劉備相遇）。隨後廖化跟劉備一起討伐東吳，與陸遜對峙。222年6月，劉備慘敗，廖化退回蜀中。
劉備死後，劉禪登基，廖化一路升官，238年廖化擊敗魏將遊奕，王贇。248年又和姜維一起抵抗郭淮的進攻，249年又與鄧艾在白水對峙，雖然失敗，但是廖化是真正與三國諸多名將交過手的人。當時的人說道：“前有王平、句扶，後有廖化、張翼。”廖化在蜀漢後期，是個很牛掰的人物。
在司馬昭進攻蜀漢，劉禪開城投降後，廖化與姜維仍與魏軍對峙，直到劉禪親自敕令他們投降，廖化和姜維才到涪縣向鍾會投降。投降後遷移前往洛陽，在中途病逝，算是三國中得到善終為數不多的人物之一，而且還長壽。
在壽命上連司馬懿、曹操、劉備、諸葛亮都沒能活過他，廖化在三國是個不平庸的人物，也是個得善終的人物，相對他的老闆，最終結局還是不錯的。