在燦若星辰的南宋詞人中，姜夔是又一位精通詩、詞、書、畫的全能型藝術家。與蘇軾的曠達豪邁不同，姜夔的詞意象清雅、境界空靈，給宋詞注入了一股清新之氣。
姜夔，祖籍江西饒州，號白石道人。早年間，因父親去世，姜夔曾寄居姐姐家，和當時所有讀書人一樣，姜夔也夢想通過科舉改變命運。
然而，終其一生，姜夔都未能考取任何功名，甚至舉人都沒考上。儘管如此，他的才華還是得到了當時文壇大家的認可，與楊萬里、范成大、辛棄疾等人都相交甚厚。
30歲左右，姜夔正式成親，妻子是當時著名詩人蕭德藻的侄女。也許是和妻子缺乏感情基礎，姜夔在外出謀生途中，有了一位相知相伴的情人。
有一次，姜夔去蘇州拜訪范成大。范成大有一個歌女名叫小紅，精通音律，一時興起他就把小紅送給了姜夔。在帶著小紅從蘇州回去的船上，姜夔寫下一首詩：
《過垂虹》
自作新詞韻最嬌，小紅低唱我吹簫。
曲終過盡鬆陵路，回首煙波十四橋。
可惜，清貧的生活沒有讓這段感情有一個完滿的結局。姜夔貧病交迫，衣食難繼，他不願小紅跟著自己受罪，打聽到一位富豪想娶妾，便讓小紅嫁給他。
小紅掩面流淚，苦求留下，姜夔都不肯答應。最後，小紅只好離去。然而，在姜夔生命中，最令他念念不忘的女人並不是小紅，而是他早年在合肥的一位戀人。
1174年．姜夔在鄱陽應試後曾到合肥居住，與一對擅長彈奏琵琶的姐妹相識，並與其中的一位相愛。後來，姜夔生計無著，被迫離開合肥，致使二人無法廝守，抱憾終生。
1197年，姜夔人在無錫，一心想去合肥而不得，日有所思，遂夜有所夢。夢醒之後，填寫了一首《江梅引》：
人間離別易多時。見梅枝，忽相思。幾度小窗幽夢手同攜。今夜夢中無覓處，漫徘徊，寒侵被，尚未知。
溼紅恨墨淺封題。寶箏空，無雁飛。俊遊巷陌，算空有、古木斜暉。舊約扁舟，心事已成非。歌罷淮南春草賦，又萋萋。漂零客，淚滿衣。
沒去成合肥，姜夔從無錫返回杭州，轉眼就到了元宵佳節。那是宋代的情人節，年輕男女都可以出來賞花燈。但對姜夔而言，這卻是一個“沒有情人的情人節”。
剎那間，憂傷和甜蜜同時將內心填滿，卻又無法言說，只好輕嘆一聲：“少年情事老來悲。”他一下子填了五首《鷓鴣天》，反覆訴說心中的悲傷。其中第四首最為出名：
肥水東流無盡期，當初不合種相思。夢中未比丹青見，暗裡忽驚山鳥啼。
春未綠，鬢先絲，人間別久不成悲。誰教歲歲紅蓮夜，兩處沉吟各自知。
對愛人的思念好像東流的肥水一樣控制不住，姜夔不由感慨“人間別久不成悲”，意味著他勘破情事、告別舊我的一次真正的精神成長。
這五首《鷓鴣天》是姜夔作品中最後一次也是最大規模地對“合肥情事”的祭奠。
1221年，姜夔在杭州的一家旅店裡過世，無錢下葬，幸得友人捐助，才被安葬在錢塘門外。隨葬品僅有一冊樂譜、一把琴、一柄劍和一本《蘭亭序》。斯人已逝，詞章猶存。