伊麗莎白於1533年出生在英國的格林威治。她父親是領導英國宗教改革的亨利八世。她的母親安娜·布琳是亨利的第二個妻子。1536年安娜被斬首，幾個月以後英國國會宣佈當時三歲的伊麗莎白是私生子（這一直是大多數英國天主教徒的看法，因為他們認為亨利和原配妻子離婚是非法的）。儘管遭到了英國國會的這種挫折，伊麗莎白還是在皇室中哺育成人，受到良好的教育。伊麗莎白女王一世被普遍認為是英國曆史上最傑出的帝王。在她當政的45年期間，英國的經濟繁榮昌盛，文學璀燦輝煌，軍事上一躍成為世界首屈一指的海軍強國。在她生活的時代英國國王不是隻充當傀儡的角色，因此英國黃金時代所取得的成就中很重要的一部分應歸功於她。
547年當伊麗莎白13歲的時候，亨利八世死了。在隨後的十一年中英國統治者的功績並不是特別突出。伊麗莎白同父異母的兄長愛德華六世從1547年執政一直到1553年。在他的統治下，政府推行堅決支持英國新教的政策。瑪麗女王一世在其隨後當政的五年期間，支持羅馬教皇的至高權力，恢復了羅馬天主教。
在瑪麗統治期間，英國國教徒遭到迫害，約有300人被處以死刑（這使女王有了一個不光彩的綽號“血腥瑪麗”）。伊麗莎白被逮捕，並被押在倫敦塔，雖然後來被釋放，但在一個時期內生命仍處於危險之中。1558年當瑪麗死去由25歲的伊麗莎白繼位時，舉國一片歡騰。
英國女王伊利莎白一世（１５３３－１６０３）在位長達４５之久。她有著非凡的領導才能，創造了英國和世界歷史上的一個黃金時代。在她統治期間，莎士比亞和培根等偉人都嶄露頭角，他們都不同程度地讚美過伊利莎白時代。英國的貴族對她更是念念不忘，索耳茲裡勳爵曾說：“英國尤以伊利莎白而引以自豪。”伊利莎白對英國曆史影響深遠，她在位期間，英國打敗了西班牙的“無敵艦隊”，成為海上的霸主，併為以後發展成為強大的“日不落帝國”鋪平了道路。
伊利莎白一世的父親英王亨利八世娶過三個妻子，伊利莎白是亨利八世與其第二個妻子的女兒。在伊利莎白三歲時，母親安娜就被父親下令處死。不久，英國國會就宣佈伊利莎白為私生子，因為在英國天主教徒看來，亨利八世與其原配妻子西班牙公主之間的離婚未經教皇批准是不合法的。伊利莎白自幼就在心靈深處種下了仇怨、淒涼、奮發自強的種子。亨利八世死後，其幼子愛德華繼承了王位，是為愛德華六世。但是不久，愛德華就因患癆病而死。王位由愛德華的姐姐瑪莉繼承，她就是世人所稱的“瑪莉女王”，１５５８年瑪莉去世，沒有留下任何子女，於是時年２５歲的伊利莎白繼承了王位。
女王登基時雖然只有２５歲，但是作為一個女人來說，她已經不年輕了，英國的王公大臣們也希望女王早日擇偶完婚。在結婚這一問題上，女王首先考慮的是政治因素，從當時歐洲的政治格局來看，作為英國的君主，無論是和哪個國家的皇族聯姻，無異於和該國結盟。而就當時的歐洲形勢而言，不和任何的國家結盟才是符合英國國家利益的。當時在歐洲爭奪霸主地位的是法國和西班牙。因此，伊利莎白一世必須小心地在大國之間搞好平衡，利用矛盾以削弱兩強，並求得英國自身的發展。
伊利莎白一世執政後，第一個向她求婚的便是她的姐夫，即西班牙國王菲力普二世。西班牙當時正與法國爭奪海上的霸權，菲力普竭力想保持瑪莉執政時的西、英關係，以對付法國。因此，他的前妻死後又想娶新女王伊利莎白為妻。菲力普恃西班牙國力的強大，狂妄地要英國女王嫁給他以後改信天主教。要女王改信天主教？！這幾乎是不可能的，她繼承王位以來之所以在英國不負眾望，原因之一就是她適應了新興資產階級和新貴族的需要信仰了新教。另外，與西班牙公開結盟而對付法國，也不符合英國的利益，當時英國所需要的是法國與西班牙之間的相互爭奪，英國則藉機發展自己的力量，以便在時機成熟時擊敗法、西，自己做海上的霸主。
當菲力普向伊利莎白求婚時，她以傑出的外交才能，體面地把菲力普的求婚要求擋回去。菲力普自覺臉上無光，暗暗懷恨在心。後來，伊利莎白又支持了發生在西班牙尼德蘭的革命，打擊並消弱了西班牙的力量。西班牙的海上力量在當時又是英國的主要威脅，於是英西一戰只是個時間上的問題了。但是伊利莎白一世盡力把戰爭拖延到有利於英國時進行，為此她有意拉住法國以牽制西班牙。自法國王室知道菲力普求婚遭拒之後，上到國王下到大公紛紛向女王求婚。先是國王查理九世，繼而是安珠公爵，再就是艾倫遜公爵。
伊利莎白不愧為一個狡黠的外交家、精明的統治者。作為一個女性，她愛美、愛打扮，在宮廷舞會上她總是佼佼者。她需要愛情，也渴望生兒育女，但是她更愛王冠。她深知如果嫁給天主教的法國人，無疑會疏遠信奉新教的本國臣民，因此在一開始她就無意與法國聯姻。但是她又需要用法國來牽制西班牙，因此她沒有簡單地拒絕法國王室的求婚，而是故意裝出一副樂於談論自己婚姻的樣子。她雖然先後拒絕了查理九世和安珠公爵的求婚，但是法國皇太后依然為伊利莎白的熱情所迷惑，依然派使臣為她的小兒子艾倫遜說媒。為了贏得女王的歡心，艾倫遜竟帶兩名使臣祕密使英，在格林威治王宮叩見女王。但這個被世人稱為“青蛙王子”的公爵長得既矮小又醜陋。女王依然熱情地接待了他，在談笑風生中，與他手拉手地在御花園裡散步，顯出一副含情脈脈的樣子。為了阻止法、西兩國聯盟，女王和“青蛙王子”保持“戀愛”關係達一兩年之久。１５８８年西班牙的“無敵艦隊”被英國海軍打敗，英國自此登上了海上霸主的地位。英國取得勝利的因素是多方面的，但這與女王的婚姻計劃不無關係。
除了西班牙和法國之外，向伊利莎白求婚的還有瑞典國王艾克、奧地利大公爵查理、薩伏依王室的腓力伯特和蘇格蘭阿蘭子爵等等，女王對他們的求婚也只是逢場作戲，沒動過真情。
除了政治原因而外，女王對自己婚姻一直猶豫不決還有其個人感情方面的問題。原來女王一直深愛著一個叫萊斯特的伯爵。萊斯特原名羅伯特··杜德利，是女王的御馬總監，他身材魁梧、談吐優雅，有著一副卓然的氣質和魄力。羅伯特對女王一往情深，小心地服侍在女王左右；女王對羅伯特也是纏綿悱惻。女王與羅伯特的關係一度發展到羅伯特可以隨便親吻女王的手背，隨時可進入女王寢宮的地步。
事也湊巧，女王的一個表親萊蒂斯也同時愛上了羅伯特，萊蒂斯雖是個有夫之婦，但有著貴族婦女所特有的變態心理，她要使任何高貴的美男子取悅於她。她雖然在權勢上不比女王，但她的致命武器是絕頂的美貌的令人歎服的調情本領。羅伯特則腳踩兩隻船，他為伊利莎白女王的嫻雅多姿、風流倜儻和雍容華貴所懾服，熱烈地向女王表達愛情。在對女王頻送秋波的同時，羅伯特又垂涎於萊蒂斯的美貌。這正中萊蒂斯的下懷，揹著女王，她與羅伯特不斷地幽會。
伊利莎白在對待愛情的態度上也表現出了一種貪婪的心理：她喜歡美男子圍著她轉，喜歡在眾人面前不斷地談論自己的婚姻，她要獨佔羅伯特的愛情，讓他公開做自己的情人。如果有較長的時間見不到羅伯特，她會顯得鬱鬱寡歡，神魂顛倒。如果羅伯特生病，她甚至親自去服侍，熱情地稱他為“甜心蘿蔔”。但同時，她又決定不讓他們之間的愛情越過所規定的限度。她和羅伯特只保持著親密的情人關係，而始終不表示嫁給他。因為女王明白，羅伯特所要的是王冠，而女王絕不允許別人分享她的王冠。時間一久，羅伯特也有些心灰意懶。當他感到女王對自己情淡如水的時候，女王就去加溫，封他為羅伯特公爵；當他在外面拈花惹草的時候，女王就訓斥他：“你是我提拔起來的臣僕，我可以把你提拔起來，也可以把你打下去。”她有時也真的把羅伯特攆出宮去，但是不久，她又溫情地把他接回來。她內心長期地為這種愛與惱所折磨。
羅伯特也是個智慧的人，他明白女王雖然在自己面前顯得神魂顛倒，但是她無意與自己結婚。因此，他給自己摘取王冠的希望敲響了喪鐘。沒能實現爬上王位的野心，他要在感情上得到某種補償，他決心冒失寵之險娶萊蒂斯為妻了。這也是萊蒂斯夢寐以求的，據傳她與羅伯特合謀殺死了自己的丈夫，然後他們結婚了。伊利莎白眼看自己的心上人被表親奪去，忌恨異常。但是她確實無意嫁他，她要做十足的女王，因此她甘願做十足的處女。羅伯特走了，女王又招來了新的美男子在自己身邊侍候，先後做過她寵臣和情人的有華爾特·羅利和埃賽克斯伯爵等人
伊利莎白女王依舊蹉跎於歲月，但歲月無情，年華似水，女王很快過了中年到了黃昏時節的暮年。１６０３年３月２４日，伊利莎白一世享年七十去世，在位時長達四十五年。
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