不少人把湖南稱為“三湘”，那到底是哪三湘？
三湘大地
多年來，不少人把湖南稱為“三湘”“三湘四水”以及“三湘大地”。但“三湘”到底是哪三湘？一般有以下幾種說法。
一是灕湘、瀟湘、蒸湘。
此說是因為說湘水發源於廣西桂林興安縣，有靈渠接連灕水，故稱“灕湘”。湘水流至永州北蘋口匯瀟水又稱“瀟湘”。湘水再流經衡陽北匯入蒸水而稱“蒸湘”。此“三湘”說，從地域來說，最多隻能指衡陽湘水上游地段，特別是“瀟湘”僅僅是指永州北蘋口周邊地域，所以不能代替湖湘南全境。
二是湘鄉、湘潭、湘陰。
北宋樂史《太平寰宇記》卷一一四“道州”就稱“湘潭、湘鄉、湘陰，謂之三湘”。《明一統志》也說“長沙屬縣有湘潭、湘鄉、湘陰，亦稱三湘”。後來，因為清代同治光緒年間
，三地曾產生了曾國藩、王闓運、左宗棠等眾多軍事、文化名人，同治年間曾璋撰的《三湘考》中就說：“《寰宇記》雲，長沙府湘潭、湘鄉、湘陰三縣曰三湘，蓋俗傳之訛也。”它只是說“這個三湘”，並不是代表全省的意思。
三湘是瀟湘、蒸湘、沅湘。
此說實際上是湘江流域的三個河段，泛指湘江及整個湘江流域，進而為湖湘地域之代稱。唐代張謂有“五嶺南指，三湘北流”和“九疑北麓，三湘南澨,帝之遺廟存焉”之說。這裡的“三湘”指的都是“湘江”。
四是瀟湘、資湘、沅湘。
此說是因為灕水南流注入珠江，不屬湘江水系；而蒸水短小，所以去掉漓、蒸二湘，留下瀟湘。又因湘水北流至湘陰北的臨資口回合資水，故叫資湘。再湘水北流至岳陽縣西中州匯合沅江主洪道而稱沅湘。
湖南“四水”其中就包括資水和沅水，且沅水在漢壽以東的目平湖匯合澧水，故瀟湘、資湘和沅湘的“三湘”說，真正包括湘、資、沅、澧“四水”的湖南代稱。
有“晚清第一才子”之稱的陶澍在《資江耆舊集.序》中說：“三湘之稱俗以湘鄉、湘潭、湘陰當之，此該後世縣名，徵之不古；朱子以瀟湘、蒸湘、沅湘易之，而蒸湘之名亦不古。
蒸本細流，湘水所納如郴、如綠、如漣、如瀏、如溈、如汨，不下數十水，何獨言蒸？且古無是說也。......湘水出廣西之全州，北至永州城外，而瀟水自西北來入之，謂之瀟湘，此舊說也。及至長沙過湘浦，而資水東流入之，謂之資湘。......又北入湖與沅水合於湖中，謂之沅湘。此則，《水經》之原文也，以瀟湘、資湘、沅湘為三湘，當為不易之論。”
這段文字不僅否定了“三湘”是“湘鄉、湘潭、湘陰”的俗稱，也否定了“瀟湘、蒸湘、沅湘”的說法，並詳細地闡述了為什麼“三湘”是“瀟湘、資湘、沅湘”的來由謂此說“當為不易之論”。
當然，後來有人檢索《水經注》，並不見該書原文中有資、湘兩水匯合而稱“資湘”之說，反而發現陶澍所謂“蒸湘之名亦不古”之說亦有失考。
實際上，宋祝穆所撰寫的《方輿勝攬》卷二十四“衡州”下已有“蒸湘風俗，民豐土閒”之語，可見至遲在北宋時期，蒸湘之名早已有之，並在其後的文獻中反覆出現過。
飯這裡的蒸湘並不包括資水流經的廣大地域，所以陶澍所言之“瀟湘、資湘、沅湘”為“三湘”，是真正包括湘、資、沅、澧“四水”的所有流域地區，即湖湘大地，是完全可以代表湖南全境的。
此外，還有的說“三湘”是湘東、湘西、湘南的總稱。這一說丟了湘中湘北，根本不能代表湖南全境。
由此看來，幾種“三湘”之說，只有第四種說法即瀟湘、資湘、沅湘的“三湘”不帶“四水”說是可以代稱“湖南”的準確說法。
那麼，“三湘”一詞最早出現在什麼時候呢？早在六朝時期，“三湘”一詞便大量出現在文人墨客的詩文中。如晉宋時期著名文人陶潛（365-427）就載《贈長沙公族祖並序》中雲：“伊餘雲遘，在長忘同。笑言未久，逝焉西東。
遙遙三湘，滔滔九江。三川阻遠，行李時通。”晉宋時之際顏延之（384-456）撰寫的《始安郡還都與張湘州登巴陵城樓作》詩云：“江漢分楚望，衡巫奠南服。三湘淪洞庭，七澤藹荊牧。......”北周庾信（513-581）撰的《周柱國大將軍紇弘神道碑》雲：“既而三湘遼遠，時遭鵬入，五溪卑溼，賈長沙之不願。”此外“三湘”一詞也屢見於正史如南朝梁沈約（441-513）所撰之《宋書》中。
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