迄今,開普勒太空望遠鏡已經找到了數千顆系外行星,現在我們可以把系外彗星也加入這份名單。
開普勒望遠鏡是通過測量恆星光隨時間的亮度變化尋找系外行星的。當一顆行星從它的母恆星前面掠過時,會發生一個叫做“凌星”的天文現象,即恆星的光被行星部分擋住了,其亮度會略微變暗。
在一個完整的凌星過程中,恆星亮度先是逐漸變暗(行星開始“進場”),然後一段時間保持不變(整個行星都“進場”了),最後又以與開始時同樣的速度恢復其亮度(行星慢慢“退場”)。因為行星和恆星都是對稱的球形,且行星“進場”“退場”的速度大致保持不變,所以這樣得到的恆星“亮度變化曲線”是對稱的。
但哈佛大學的一位天文學家所發現的凌星“亮度變化曲線”卻是不對稱的。這意味著,掠過恆星前面的東西是左右不對稱的。他認為,最有可能的是彗星,因為它們拖著一條長尾巴,“進場”時,球形的頭部先進來,而“退場”時,則是長尾巴最後退出。這個過程是不對稱的。
在過去的4年中,這位天文學家領導的小組在距離我們800光年的恆星KIC 3542116周圍,發現了6次不對稱的凌星事件,表明其軌道上大約有2~6顆彗星。這是人類首次發現系外彗星存在的證據。
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