成吉思汗死的時候，是蒙古大汗。
但蒙古的大汗和中原的皇帝不同，中原的皇帝按照天子無私的觀念，是沒有私人財產和封地的，但蒙古大汗有自己的財產和封地。
比如說，當時的南宋皇帝，可以分封自己的其他兒子為藩王，有自己的封地，但一旦某個兒子被確定皇位繼承人，也就是立為太子，他就沒有封地了。
因為你已經富有四海了，是天下之主，是普天下老百姓的父母。所以，皇帝沒有自己的私產，也沒有自己的封地。
蒙古的傳統並不是這樣。
蒙古也有分封制的傳統，成吉思汗稱汗之後，就先後分封自己的兄弟和兒子，給他們一定數額的千戶，也就是兵馬，同時也劃定一塊牧地，作為領地。
具體一點說，成吉思汗死的時候，他的四個兒子中，長子朮赤、次子察合臺和三子窩闊臺都已經有了自己的封地，唯有小兒子拖雷沒有。
為什麼拖雷沒有呢？因為蒙古有幼子守灶的傳統，也就是成吉思汗的私人財產和領地，將來都是要由拖雷來繼承的。
成吉思汗的私人領地和財產是哪裡呢？就是蒙古本部，這是要留給拖雷繼承的。
相對而言，蒙古大汗是帶有公共性的身份，而成吉思汗的個人財產和領地，這是屬於私人所有的。
成吉思汗還在世的時候，曾經就繼承人的問題徵詢過幾個兒子的意見，最後是三子窩闊臺意外勝出。
原因就是眾所周知的那個原因。
長子朮赤雖然最為年長，但他的母親曾經被俘過，回來之後生了他，所以朮赤來歷不明。
甚至朮赤的名字，在蒙古語中也是客人的意思。而這個名字是成吉思汗自己取的。也就是說，成吉思汗也是懷疑朮赤的來歷的。
包括朮赤自己，也是很清楚的知道，自己是被排除在汗位繼承人的選擇範圍之外的。
那麼接下來就應該是次子察合臺了。但察合臺和朮赤不睦，朮赤表示他寧可支持窩闊臺。
察合臺看到朮赤強烈反對，而且朮赤通過西征也獲得了很大的領地，實力很強，所以他也只能放棄，表示支持窩闊臺。
這樣，窩闊臺在成吉思汗生前就已經被確認為汗位繼承人了。成吉思汗死後，窩闊臺順利繼位為蒙古第二任大汗。
但成吉思汗的個人財產和領地，則按照蒙古的傳統，由拖雷繼承了。
按照之前成吉思汗的分封，他給自己留下了最多的千戶，作為個人屬民，現在也都由拖雷完全繼承。
這樣，窩闊臺繼任大汗之後，日常生活是在蒙古本部的，他原來的領地則交給他的兒子，但蒙古本部是拖雷的領地。
窩闊臺和拖雷之間的矛盾顯而易見，所以拖雷儘量迴避和服從窩闊臺，以避免矛盾公開化。
在出徵的時候，拖雷也儘量承擔比較艱苦的任務。
在南征已經南遷到開封的金國的時候，窩闊臺在正面率大軍吸引金國主力，拖雷則率三萬蒙古軍隊為西路軍，沿賀蘭山南下，進入關中，再從關中向東，沿漢水流域，穿過南宋境內，最終進入金國境內，迂迴到了金軍的背後。
這是蒙古軍後來多次使用的大迂迴戰略的第一次，非常成功。拖雷的三萬大軍突然出現在開封城下，金軍就全線崩潰了。金國只能繼續向東南遷都，到了蔡州。
之後，窩闊臺與拖雷會師，一起北返。返回的路上，拖雷死了。
對於拖雷的死，公開的說法是窩闊臺暴病，拖雷表示，他願意替窩闊臺死，就喝了毒酒。
但因為這個說法基本上來自忽必烈繼位後的官方說法，而忽必烈是拖雷的兒子，無疑帶有美化拖雷的嫌疑。
所以，一直有人認為，拖雷實際上是被窩闊臺逼著喝下毒酒而死的，否則窩闊臺的大汗當得不踏實。
忽必烈之所以編造這個傳說，當然是為了證明，拖雷為了保全蒙古的團結做出了巨大的犧牲，而他和蒙哥繼位也就是拖雷的貢獻所應該得到的報酬。