看到劉裕北伐南燕，很多人總會把這件事和桓溫北伐聯繫在一起，得出的結論自然是：劉裕遠勝桓溫。
可在我看來：劉裕的成功離不開時局的玉成。單獨比較個人素質，劉裕和桓溫應該處於同一檔次，卻很難超越桓溫。
桓溫大權在握卻不敢過分緊逼，主要因素有兩個：
一、由於桓溫權勢滔天，所以東晉的豪門士族實現了普遍聯合。桓溫面對這幫人，總有一種“狗咬刺蝟無處下嘴”的感覺；
二、從外部環境來看，前期是前秦、前燕和東晉三足鼎立，後期是前秦一統北方，隨時有可能發兵攻打東晉。桓溫的北伐永遠要小心翼翼，避免刺激強敵。
先比較第一個因素：劉裕成功執政之後，東晉的豪門士族已經逐漸退出一線，從中央到地方，總能看到北府勢力的身影；劉毅等人雖然可以制衡劉裕，但畢竟同屬北府，劉裕更是北府名義上的話事人，東晉內部的孟昶和謝裕也與劉裕友善，不會放任劉毅等人耍陰招。
劉裕北伐，建立在內部幾乎無阻礙的前提之下。
再比較第二個因素，桓溫的困局在於：當時的前秦處於上升期，就算苻堅一再聲明：絕不會參與東晉和前燕之間的戰爭，桓溫也絕不敢掉以輕心。因為設身處地的思考，前秦趁火打劫的概率非常高。
可劉裕北伐南燕時，卻不需要擔心來自後秦的威脅，因為此時的後秦已經被赫連勃勃禍害得不成樣子了。就算姚興一再張牙舞爪地恐嚇劉裕：我絕對會幫助南燕的！劉裕也不會把姚興的話當回事，因為此時的後秦連赫連勃勃都擺不平，哪有資格充當國際警察呢？
秦王興遣使謂裕曰：“慕容氏相與鄰好，今晉攻之急，秦已遣鐵騎十萬屯洛陽；晉軍不還，當長驅而進。”——《資治通鑑》·晉紀三十七
事實也的確如此，後秦雖然像模像樣地派出了一支軍隊，卻很快又撤回去了，對戰局毫無幫助。
興與勃勃戰，秦兵大敗，將軍姚榆生為勃勃所擒，左將軍姚文宗等力戰，勃勃乃退，興還長安。——《資治通鑑》·晉紀三十七
至於北燕則更不會幫助南燕，因為北燕的前身是後燕，後燕的皇帝是慕容寶一系，而南燕的皇帝則是慕容德一系。當初在慕容寶最困難的時候，慕容德直接南下另立中央。從後燕的角度來看：南燕就是不折不扣的亂臣賊子。
雖然在慕容超迎戰東晉的時候，後燕已經滅亡，取而代之的是北燕。但建立北燕的馮氏與南燕慕容超沒有什麼交情，自己內部也亂得一團糟，當然不會替南燕出頭。
如果劉裕在圍攻廣固城的半年時間裡，突然聽到後秦和北燕兩大強敵趁火打劫的消息，劉裕會怎麼辦呢？當然是趕緊撤退啊！否則劉裕恐怕隨時會死在廣固城外。這不正是一直困擾著桓溫的難題嗎？
可劉裕完全不用擔心後秦和北燕會趁火打劫，這種寬鬆的外部環境，是桓溫從來不曾擁有的。很多人認為桓溫做事優柔寡斷，可如果劉裕也處於桓溫那樣複雜的局勢下，劉裕肯定也會像桓溫那樣優柔寡斷呢？
因為對於一個成熟的政客而言，優柔寡斷絕不是什麼缺點，因為優柔寡斷也可以說是思慮周祥。政客需要考慮的因素是非常多的，如果某位政客獲得的評語是“勇猛”和“果斷”，這樣的政客必然難以善終，因為他必然會敗在這種不合時宜的性格上。
宰相者，上佐天子理陰陽，順四時，下育萬物之宜，外鎮撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職焉。——《史記》·陳丞相世家
我們再比較一下南燕和前燕的差距。
想當初，慕容德從鄴城南遷四萬戶至滑臺，按照一戶五六口人計算，保守估計也就二十萬人，再加上慕容德本身的人口，南燕鼎盛時期所能調動的大軍估計也就六至八萬。到了慕容超時期，他又滅掉了許多反對派，這個數字估計還要縮水。
隆安二年，乃率戶四萬、車二萬七千乘，自鄴將徙於滑臺。——《晉書》·卷一百二十七·載記第二十七
前燕有多少人口呢？按照史書的記載，苻堅滅前燕的時候，前燕的人口近千萬。雖然我也認為這個數字有些誇張，但前燕的人口遠勝於南燕，應該是沒有問題的。
堅入鄴宮，閱其名籍，凡郡百五十七，縣一千五百七十九，戶二百四十五萬八千九百六十九，口九百九十八萬七千九百三十五。諸州郡牧守及六夷渠帥盡降於堅。——《晉書》·卷一百十三·載記第十三
從地域來看，南燕的疆域還不如一個山東省。反觀前燕，放到現在來看，應該包括遼寧、山西、河北和山東四個省，以及河南省的部分地區。粗略計算一下，南燕恐怕只有前燕五分之一的實力，這還是高估南燕的算法。
如果用把人口加進來一起計算，這個數字還要驚人。根據蘭徹斯特定律，我們可以得知：國家的人口和麵積，決定了其動員軍隊的數量。在單兵素質大致相同的前提下，人口和麵積佔優的國家，其戰鬥力必然呈平方倍數增長。
按照這個算法，前燕的最大軍事潛力比南燕高二十倍都不止。
如果我們單從攻城略地和消滅對方軍隊的數量來看，桓溫第三次北伐的戰果，顯然超過了劉裕北伐南燕的戰果。從這個角度來看，如果我說桓溫遠勝劉裕，大家能服氣嗎？
我之所以要用桓溫與劉裕做對比，並不是要否認劉裕的能力。事實上，能夠與桓溫相提並論，足以證明劉裕是一等一的人才，更是一個時代的傑出人物。
我之所以要用桓溫與劉裕做對比，只是希望大家認清一個事實：劉裕之所以能夠獲得空前的成功，最主要的原因在於時局對他極其有利。
從來都是時局造就英雄，而非英雄造就時局。沒人能否認劉裕是英雄，但他和其他年代的英雄，並沒有本質上的區別。
只因劉裕是劉宋的開國皇帝，所以御用文人自然會忽略劉裕北伐南燕的客觀優勢，反而一再強調劉裕的英勇無敵。
關於劉裕北伐南燕的歷史記載，很像一個英雄傳奇的故事。
據史書記載，南燕在面對劉裕的進攻時，有上中下三策可供選擇。如果南燕選擇上中二策，劉裕不要說取得北伐的成功，就是想全身而退也會變得很難，但南燕皇帝卻偏偏選擇了下策。
絕其糧運，別敕段暉率兗州之軍，緣山東下。腹背擊之，上策也。各命守宰，依險自固，校其資儲之外，餘悉焚蕩，芟除粟苗，使敵無所資。堅壁清野，以待其釁，中策也。縱賊入峴，出城逆戰，下策也。——《晉書》·卷一百二十八·載記第二十八
這種歷史記錄的可信度有多高呢？顯然是非常低的。因為我們前面分析過，南燕雖然說是一個國家，但無論是領土還是綜合國力，南燕也就相當於前燕的一個州，與東晉的體量差距也極大。在絕對優勢的背景下，任何計策都是蒼白無力的。
關於劉裕北伐南燕的相關記載，令人記憶最為深刻的就是這個上中下三策。但很可惜，它應該只是政治宣傳與文學故事的合成版。
所謂上策，就是退守南燕中部的大峴山，尋機與敵人決戰。總而言之一句話，給劉裕以迎頭痛擊。
所謂的上策、中策和下策其實都是各有優劣的，只不過歷史上慕容超選擇了退守都城並最終失敗，所以史書無限誇大了大峴山的優勢，似乎南燕只要退守大峴山，東晉軍隊就無法繼續深入了。
在我看來：這種說法是經不起推敲的。無論從東面還是西面，劉裕都可以越過大峴山。因為大峴山並不是什麼險關要隘。如果劉裕在大峴山的攻勢受挫，他完全可以繞過大峴山，為什麼一定要強攻大峴山呢？
事實上，這種戰術本身還是硬碰硬的打法。正面相持，再從側面出奇兵打擊敵人，這通常比的也不是巧勁，而是實力。誰的後備力量充足，誰就可以充分應用這種戰術。
但我早就說過，南燕不具備和東晉硬碰硬的實力。
只要想明白這個問題，再看慕容超把軍隊集結到都城一線的做法，我們就會發現：慕容超並沒有犯什麼大錯。
也有人說：中策不錯。慕容超既然選擇了退守都城，就應該堅壁清野，好像當初北魏對後燕做的那樣。
說這種話的人，就是典型的站著說話不腰疼。與自己的利益無關，人們總是樂於犧牲的。所以鍵盤俠們總認為國家應該與外國開戰，以揚國威，可這一切都建立在鍵盤俠們利益不受損的基礎之上。一旦利益受損，鍵盤俠們又會化身正義使者，堅決維護自己的利益，避免受到戰爭侵犯。
如果慕容超下令：讓老百姓把快收穫的莊稼全部燒掉，把無法轉移帶走的物資銷燬。這種命令真正付諸於實行的可能性有多大呢？顯然是非常小的。因為老百姓的覺悟沒有這麼高，把莊稼都燒了，他們明年吃什麼呢？
就算慕容超能強迫老百姓做出這種犧牲，現在還來得及嗎？來不及了。除非在劉裕的軍隊大規模集結之時，慕容超就開始堅壁清野，那或許還有點作用。可此時的劉裕已經深入燕國境內，你在這一處堅壁清野，劉裕完全可以從其他地方獲得補給。
還有一個問題就是：北魏面對前秦敢玩堅壁清野，是因為北魏的戰略縱深夠大。反觀南燕，國土面積就這麼點，哪有什麼戰略縱深呢？沒有戰略縱深，哪有玩堅壁清野的資格呢？
我們可以做出這樣一個假設：當劉裕率軍到達大峴山附近時，慕容超必須得把整個國家都破壞轉移得差不多了，才有玩堅壁清野的資格。可劉裕一看這種情形，立刻就選擇撤軍。你說慕容超的堅壁清野有什麼意義嗎？沒有。
這就相當於，劉裕帶著大軍來南燕境內遊行了幾天，南燕人民第二年就要餓肚子。如果到了第二年，劉裕再次率軍前來，誰還敢陪慕容超玩堅壁清野呢？劉裕再撤軍怎麼辦？南燕人民再餓一年？
從這層意義上講，認為慕容超應該堅壁清野的人，既不瞭解南燕，又不瞭解堅壁清野，只是信口胡言而已。
歷史上還有一種說法，那就是南燕擁有所向無敵的騎兵，而慕容超居然沒能讓這支騎兵發揮作用，實在是無能至極。
在我看來：這種說法顯然是誇大了南燕騎兵的優勢。
從地緣緯度來看，兩晉時期的戰馬來源，幾乎都是以草原地區和臨近草原的地區為主。而南燕地處黃河以南，並不是什麼優良的養馬地。再加上南燕又是一個小國，要說這樣一個國家能長久擁有並維持一支規模龐大的精銳騎兵，本就是天方夜談。
從兵種功能來看，騎兵的最大優勢在於機動性，而不是什麼了不起的攻擊力和防禦力。很多人說騎兵隊步兵佔據優勢，是指騎兵可以利用其強大的機動性，和步兵玩游擊戰。
如果把騎兵和步兵關在一個狹小的空間內，讓雙方單挑，騎兵必然會喪失機動性，連衝都衝不起來。在這種背景下，步兵只要扎穩陣型，想收拾騎兵也不是不可能。三國時期的麴義，就是以八百先登死士硬抗公孫瓚的白馬義從，可如果騎兵一旦跑起來，步兵就只能乾瞪眼。
我們還可以看看西漢與匈奴的戰爭過程，當漢軍開始集結主力的時候，匈奴軍隊立刻開始撤退。如果漢軍敢追擊，匈奴軍隊就有機會把漢軍引到一個不利於步兵發揮的戰場，然後找機會突襲騷擾漢軍。
可我們再看看南燕的實際情況，由於國力不如人，南燕只能不斷地退縮防守。在這種背景下，先不說南燕有沒有這樣一支精銳騎兵，就算有，又能怎麼樣呢？這是一支喪失了機動性的騎兵，指望他們拯救南燕，實在是有些強人所難。
史書為了證明劉裕的英勇無敵，還記載了這樣一個故事：為了對付南燕的騎兵，劉裕將四千輛戰車一分為二，放置在部隊的左右兩側，以阻止燕軍鐵騎的衝擊，戰車之上全部布上帷幔，車上的士兵均手持長矛。面對這種佈置，南燕騎兵只能無功而返。
裕以車四千乘為左右翼，方軌徐進，與燕兵戰於臨朐南，日向昃，勝負猶未決。——《資治通鑑》·晉紀三十七
劉裕北伐南燕時戰車的威力，還有北伐後秦時戰船的威力，一看就是沒有軍事常識的御用文人胡編亂造出來的內容。
戰車自戰國時退出歷史舞臺，直到戚繼光守北京時，配合火器成功使用過一次之外，在這一千多年期間就只有劉裕使用過。
如果戰車真的這麼厲害，為什麼會退出歷史舞臺呢？如果戰車真的這麼厲害，為什麼一千多年的時間裡，除劉裕和戚繼光之外無人使用呢？我們總不能說：在這一千多年的時間裡，除了劉裕和戚繼光之外的其他人都是傻子吧？
如果戰車對陣騎兵，真有這樣了不起的功效，趙武靈王也沒必要玩什麼“胡服騎射”了，因為東周時期的中原各諸侯，都是玩戰車的行家。
劉裕是不是用戰車破了南燕的騎兵？這其實不重要。重要的是：就算劉裕用戰車破了騎兵，其中必定還有什麼隱情，因為戰車並不是什麼了不起的戰爭大殺器。而根據戰車和騎兵的交戰歷史來看，佔優的一直是騎兵，而非戰車。
古代戰爭，遠比我們想象得更復雜。
從東晉和南燕的綜合國力對比來看：慕容超能把戰局拖到這個地步，已經是非常不容易了。因為南燕的實力實在是太弱，國際環境對南燕也不友好。在這種背景下，慕容超居然能與劉裕對峙長達半年之久，我認為這已經是了不起的成功了，南燕雖敗猶榮。
在這半年裡，如果國際環境或東晉國內能發生一點對南燕有利的變化，南燕就有可能扭轉乾坤。可直到南燕滅亡的前幾天，盧循和徐道覆才開始起兵。
等盧循和徐道覆叛亂的消息傳到劉裕那裡時，劉裕已經撤回東晉境內，正和屬下商量下一步怎麼攻略司州和雍州呢。
初，徐道覆聞劉裕北伐，勸盧循乘虛襲建康，循不從。——《資治通鑑》·晉紀三十七
時克燕之問未至，朝廷急徵劉裕。裕方議留鎮下邳，經營司、雍，會得詔書，乃以韓範為都督八郡軍事、燕郡太守，封融為勃海太守，檀韶為琅邪太守，戊申，引兵還。——《資治通鑑》·晉紀三十七
如果盧循和徐道覆早起兵幾個月，早點收拾了劉毅等人，劉裕還能這麼悠哉地圍攻慕容超嗎？難說。
從某種意義上說：只要劉裕能夠無負擔地攻打南燕，南燕就是註定要滅亡的。這絕不是慕容超無能，而是形勢比人強。
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