很多人提到清朝時，都會稱這個時期為“滿清”。而這個稱呼中的兩個字，“滿”很好解釋，就是滿人當權，統治者和貴族是滿人，那“清”這個國號又是從哪來的呢？
做出更改國號這個決定的是大清的第二位君主皇太極，在他之前，努爾哈赤是以“後金”為號稱呼自己的政權。皇太極繼承政權後，為何一定要改國號呢？要知道他在位時，大清並沒有問鼎中原，而且前朝的朱棣遷都時，也沒有改國號大明，是什麼原因促使皇太極做出這個重要決定？
對於一個有雄心爭霸中原的帝王來說，後金這個國號，似乎顯得不夠宏大。金國時就沒有實現統一華夏，皇太極欲征服明朝疆土，統治漢人，就需要起一個響亮又吉利的國號。那為什麼國號不用“滿”、“大金”這種與滿人有緊密關係的文字，偏偏另闢蹊徑，選了“清”呢？對於這個問題，即使翻遍正史，也難以找到官方記載，這種反常的現象，更加引來後人的猜測。
由於原因難以查清，民間就出現了各個版本的揣測，有私人感情上的原因，有五行上的講究，還有文化上的原因。
第一、私人感情
據說努爾哈赤曾經依靠一匹青馬逃生。這匹馬為了帶他逃生，愣是奔跑了整整一夜，直到第二天中午才得以歇腳。可是大青馬因體力不支，倒地後嘴吐鮮血，四肢無力，再也沒站起來，活活累死。努爾哈赤不捨地與愛馬別離，他立誓以後建國了就以大青為國號，要以此紀念自己的愛馬。
不過這與努爾哈赤至死都沒有改國號並不相符，既然是自己立下的誓言，為何要等到後輩繼位才兌現呢？因此這個傳說雖然感人，但是與大清的國號關係應該不大。
第二、五行之道
滿人要想統治漢民，爭霸中原，最直接要面對的敵人就是大明朝廷。而“明”這個國號，在五行中是火屬性，明朝又是朱家王朝，“朱”是赤色，同樣是火屬性。要想從五行上剋制大明，“滿清”就是非常好的選擇。國號和滿族都是水屬性，在五行論中，能剋制大明的火屬性。當然，滿人原本不講究漢人這套五行論，但是要想統治多於自身數倍的民族，必須要知己知彼。利用五行論，起“清”為國號，能讓很多漢民在內心更容易接受“清勝於明”的概念。
在漢文化中，“清”有清平、寧靜的意思，而且還有王者之氣的派頭。清明作為漢文化中的節日和節氣，也是清在明前的順序。從字面上看，也是清要比明更高級，能幫助滿人更順利地接手明朝統治下的百姓。
以上兩個關於清的解釋，不論是大青馬的諧音，還是五行之說，都是從漢文化的角度解釋的。還有一種解釋與上面詮釋的角度都不一樣，說大清的漢字國號，實際是經過蒙古語的發音轉換來的。
第三、蒙古語藉詞而成
在蒙古語中，金國被稱為“代青固倫”，“代青”指的是女真語中的金色、金子，而“固倫”就是國度、國家的意思。因此，代青固倫指的還是金國，但是經過蒙古語的音譯後，發出的音卻與“大清國”相似。由於漢民遭受過被金人統治的磨難，再以後金為號征服中原，很可能引起人民的強烈牴觸。因此，結合五行論、漢文化的多個因素考慮後，皇太極做出更改國號的決定，這不僅符合他統領滿人進軍中原的計劃，也未改“後金”國號的初衷，於是大清被定為最終的國號。
國號既是一個時代的符號，又是實力的象徵，因此改國號自然也是重中之重，非常講究。如無必要，一般也不會更改，而皇太極改國號後，卻在史料中沒有隆重記載，或許真的是出於蒙古語轉換的原因。