年貴妃的父親是湖廣巡撫、後加太傅、一等公的年遐齡。她的哥哥則是大名鼎鼎、戰功卓著的撫遠大將軍、川陝總督年羹堯。年氏於康熙五十年，由康熙皇帝指婚為當時的雍親王胤禛為側福晉，並於四年後為胤禛生下一個女兒。
在之後的康熙五十九年五月和康熙六十年十月，年氏先後為雍親王胤禛生下第七子福宜和第八子福惠。雍正即位當年的五月初十，年氏又生下了皇九子福沛。值得一提的是，從年氏首次生育一直到皇九子福沛，雍正皇帝的其他福晉及妃子們，都沒有生下一個孩子。由此，可以看出雍正是多麼的寵愛年氏。
雍正元年，因為年氏連年生子有功，而被冊封為貴妃，地位僅次於皇后烏拉那拉氏。與此同時，比她入府時間更早的另一位側福晉李氏，卻只封了齊妃。
然而，貴妃年氏一直以來身體就很虛弱，雍正就曾說過她“體素羸弱”。而且，她在懷皇九子福沛時，正好是康熙的大喪。這時候舉哀磕頭行禮之事，數不勝數，以她懷孕之身，不免動了胎氣。最後，在生產的時候導致難產，福沛生下後就死了，而她自己的身體也是一落千丈。
雍正三年十一月，貴妃年氏病重。十一月八日，雍正皇帝因為謁祭父親康熙皇帝的景陵，而自北京郊外的圓明園起駕趕赴河北遵化，年貴妃因為身體原因而未能隨行。六天之後，雍正又一路長途跋涉迴鑾京城，準備冬至祭天大典。然而，就在雍正皇帝日理萬機的時候，依舊對已經病入膏肓的貴妃年氏“深為軫念”。
到達京城後的第二天(十一月十五)，雍正皇帝下旨將貴妃年氏封為皇貴妃。
十一月十八日，郊祭剛一結束，雍正即停免次日太和殿的百官朝賀，於當日馬不停蹄地返回圓明園。接下來一連五日，除十九日甲午發出關於各省緝盜與蠲免江南四縣賦稅的兩道上諭之外，《起居注》上再不見任何與皇帝處理政務相關的記載。雍正三年(1725年)十一月，年氏病重，十一月二十三日薨，諡號為敦肅皇貴妃。
皇貴妃年氏去世之後，雍正皇帝輟朝五日為她舉行喪禮。在給禮部的冊書中，雍正充分肯定了年氏的品性，稱她：“秉性柔嘉，持躬淑慎。在藩邸時，事朕克盡敬 慎，在皇后前小心恭謹，馭下寬厚平和。皇考嘉其端莊貴重，封為親王側妃。朕在即位後，貴妃於皇考，皇妣大事悉皆盡心力盡禮，實能贊儴內政。”
非常遺憾的是，年氏為雍正皇帝生的四個孩子，沒有一個長大成人。除皇八子福惠活到八歲外，其餘子女均在幼年夭折。
乾隆二年(1737年)，敦肅皇貴妃年氏的金棺，隨同雍正皇帝、孝敬皇后的梓宮一同葬入泰陵地宮。
因為年氏的緣故，雍正皇帝也暫緩了對年羹堯的處分。年貴妃死後僅僅一個月，年羮堯就被撤職查辦，但年皇貴妃一樣獲得祔葬泰陵的殊榮，年妃的父親去世後，也依一等公禮下葬。也就是說，年家除年羹堯這一脈獲罪外，其餘親族並未受到任何牽連。