和珅比乾隆小40歲，89歲的乾隆死後的第15天，和珅被嘉慶賜自盡，年僅49歲。
很多人納悶，一代英主乾隆為何寵信一個大貪官？既然護著和珅，又為何不給他一道免死金牌？
關於乾隆與和珅的關係，甚至有國外研究者說兩人是“同志”關係。清宮祕史也有記載，乾隆、和珅之間有一種說不清的感情糾葛。
乾隆在為寶親王時，曾愛過雍正的愛妃馬佳氏。一次兩人嬉戲，馬佳氏無意中撞傷了寶親王的眉際，被皇后看到，一道懿旨賜馬佳氏自盡。乾隆趕到後，咬指滴血於馬佳氏的頸部說，如果你有魂靈，再過二十年，再與我相聚。後來，和珅做了儀仗隊的侍衛時，乾隆注意到這位美男子頸間竟有顆紅痣，一問年齡正好和馬佳氏死時的年齡相仿，乾隆便認定和珅是馬佳氏轉世。
當然這都不足信。但要說和珅只會溜鬚拍馬，那也太看不起乾隆了。和珅確實是個自勵的好青年。他三歲喪母，9歲喪父。幸得一位老家丁保護才免於被趕出家門。和珅精通滿、漢、蒙、藏四種語言，更通讀四書五經。書法、詩文都不輸劉墉、紀曉嵐。在眾多的八旗子弟中，絕對是出類拔萃者。
並且和珅聰明伶俐，善於理財。他的家產相當於當時清政府國庫15年收入的總和。這除了貪腐外，也有很多是他精打細算持家，善於理財的結果。和珅在京城裡開了12間當鋪，還有石灰窯、酒店、糧食店、藥店、瓷器點等各式各樣的店鋪；還涉及煤礦、房屋租賃、醫藥、物流、採礦、金融等當時絕大多數的行業。
和珅對家人親戚朋友也是斤斤計較。他的舅老爺向他借2000兩銀子，他也要對方用等值的地契低壓，以防對方換不起；他的舅舅向他借錢他也要收取一分的利息，但凡家中有金銀出入，他都要親自稱重計數。
無論是外交還是理財，乾隆都會把和珅當成第一人選。乾隆把大清朝重要的官職和榮譽都給了和珅。和珅曾擔任內閣首席大學士、領班軍機大臣、吏部尚書、戶部尚書、刑部尚書等數十個重要職務。兩人還是兒女親家。
其實於公於私乾隆都是離不開和珅的。傳說，乾隆在當太上皇的幾年中曾留給和珅一道密旨，不讓其打開，留到關鍵時刻用。和珅當寶貝一樣供起來，一直沒有打開。等到嘉慶登基後，他已預感到大禍臨頭時，打開了這道密詔，上寫：留全屍。自盡前，和珅留下一首著名的絕命詩感嘆自己的一生和委屈：五十年來夢幻真，今朝撒手謝紅塵；他日水泛含龍日，留取香菸是後身。
乾隆怎會給和珅留免死金牌呢，和江山社稷比起來，作為朋友的和珅又算什麼呢？
講究帝王之術的乾隆需要將和坤留給自已兒子處理，這樣可以大大提高新皇的威信。 乾隆曾告誡嘉慶，對於和珅，你如果繼續用，全國上下都怕他，所以你只要管好他就可以了；如果你廢了他，那麼全國上下都怕你了。嘉慶選擇了後者。
