提起東漢的皇帝，一般人都會首先想起光武帝劉秀，此人建立東漢王朝，注意休養生息，又不殺功臣，可謂上下兼得，是一位不可多得的好皇帝。光武帝之後，明章之治也頗為人稱道。
然而，東漢王朝的最鼎盛，卻並非出現在東漢最優秀的三個皇帝在位時期，而是出現在東漢第四位皇帝：漢和帝劉肇（79年―105年）在位期間（88年—105年），漢和帝劉肇也是一位頗具爭議的傳奇皇帝。
4歲當太子
劉肇是漢章帝劉炟的第四子，建初四年（79年）出生，生母為樑貴人，樑貴人被竇皇后誣陷憂鬱而死後，竇皇后親自撫養劉肇，視如己子。
建初七年（82年）六月十八日，漢章帝廢皇太子劉慶為清河王，改立劉肇為皇太子。
10歲皇帝
章和二年（88年）二月三十日，漢章帝去世，皇太子劉肇繼位，是為漢和帝，尊嫡母竇皇后為皇太后，因劉肇年幼，由竇太后臨朝稱制。
竇太后臨朝稱制期間，將政權統於自己一人之手，獨斷專橫，強予決策；竇憲、竇篤、竇景、竇環幾兄弟都位居高官，竇氏外戚掌握了東漢朝廷政治的中樞。
14歲奪權親政
竇氏外戚掌權期間，上下勾結，專權放縱，報復打擊，為所欲為，引起了一些正直朝臣的不滿，他們不斷上書進諫，有時甚至以死抗爭，僅據《資治通鑑》統計，短短的近五年時間，大臣就針對各種問題上書十五六次。
當時，竇憲兄弟掌握大權，劉肇與內外臣僚無法親身接近，一同相處的只有宦官而已，劉肇認為朝中大小官員無不依附竇憲，只有身邊的宦官可以依靠，於是與同宦官密謀，決定殺掉竇憲。
永元四年（92年）六月二十三，劉肇臨幸北宮，下詔命令執金吾和北軍五校尉領兵備戰，關閉城門，逮捕竇氏黨羽，將他們全部送往監獄處死。並收回竇憲的大將軍印信綬帶，將他改封為冠軍侯，同竇篤、竇景、竇瑰一併前往各自的封國，竇憲、竇篤、竇景到達封國以後，全都被強迫命令自殺。
康熙帝16歲智擒鰲拜，引為千古美談，而劉肇不到14歲，就誅殺了一代權臣竇憲，而竇憲滅北匈奴，手握重兵，兄弟、親信控制朝政，實力、威望更勝鰲拜，從這一點來看，劉肇比康熙皇帝還要厲害。
永元之隆
在一舉掃平了外戚竇氏的勢力後，劉肇開始親理政事，每日臨朝聽政，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，故有“勞謙有終”之稱。
劉肇當政時期，曾多次下詔賑濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時，並多次下詔納賢，在法制上也主張寬刑，並在西域復置西域都護。漢和帝十分體恤百姓疾苦，多次下詔理冤獄、恤鰥寡、矜孤弱、薄賦斂，告誡上下官吏反省造成天災人禍的自身原因。
永興元年（105年），墾田面積達732萬多頃，為東漢之最，戶籍人口達5325萬多人，劉肇親政後使東漢國力達到極盛，時人稱為“永元之隆”。
27歲英年早逝
元興元年（105年）十二月二十二日，劉肇病死於京都洛陽，時年僅二十七歲。
延平元年（106年）三月初五日，葬於慎陵（位於今河南孟津），上廟號為穆宗，諡號孝和皇帝。
生前身後事
劉肇在位17年間（88年—105年），東漢王朝走向巔峰：論武功，前有竇憲橫掃匈奴，後有班超定鼎西域；論文治，和帝時期政治清明，大漢帝國的人口接近西漢極盛時期，東漢國力達到鼎盛。
然而，劉肇是一個頗有爭議的皇帝：有人說他是明君，他締造了東漢王朝的巔峰；有人說他是昏君，因為正是從他開始，東漢開始了外戚宦官的輪番統治，並最終導致了東漢王朝的滅亡，而漢和帝開了一個壞頭，東漢盛產的“小兒皇帝”也從劉肇去世後開始走上歷史舞臺。