在一位弱智皇帝和一群空談家、炫耀狂、心理疾病患者共同執政下的西晉王朝，終於毫無懸念的爆發了空前嚴重的社會危機。事情的起因是這樣的，先是晉朝皇族諸王以敢為天下先的氣勢，示範性的上演了以爭奪皇位為目的的“八王之亂”。在宗室骨肉熱鬧非凡的自相殘殺中，有的王爺目光遠大，為了團結一切可以團結的力量，恭恭敬敬的把少數民族的軍隊請來當外援。不過自古以來就是請神容易送神難，這些胡人經過了漢族博大精深的政治軍事鬥爭的再教育之後，他們的酋長們興奮的發現，原來西晉的領導層裡竟然到處充斥著飯桶與草包。受到這個消息的刺激和鼓舞，在“八王之亂”的中後期，一些少數民族首領開始反客為主，興沖沖的加入到了群雄逐鹿的鬥爭中來。引狼入室的司馬王爺們絕對沒有想到，他們搞民族統一戰線的後果，是西晉王朝從此變成了半身不遂，中原廣大地區在長達一百餘年的時間裡，成為了異族戰鬥和屠殺的血腥地獄。
第一個自立門戶的是匈奴人首領劉淵，他覺得自古以來，匈奴和漢朝和親不斷，是兄弟之國，所以自己改姓劉，建立的政權國號叫漢。（希望漢武帝不會被氣活過來。）正是這個憑空被複興出來的“漢朝”，凶狠的扮演了西晉王朝掘墓人的角色。公元311年，西晉的二十萬逃難大軍被劉淵手下大將石勒擊敗，士兵們難逃一死，隨行的眾多高級官員和宗室四十八個王爺也全部被殺死，血流成河。同年，匈奴兵攻破西晉首都洛陽，俘虜了晉懷帝，“士民死者三萬餘人”，司馬氏的祖墳也慘遭挖掘。公元316年，匈奴部隊又攻破了餓殍遍城的長安，在一片瓦礫中俘獲了西晉最後一個皇帝晉愍帝，正式終結了西晉王朝短暫的統治。（第二年，司馬睿稱帝於江南，收拾殘餘力量建立了東晉。）
匈奴在中原地區橫行無忌，破壞力驚人，洛陽長安等大城經過戰火的洗禮後，除了名稱未變外，實際上已經成了十室九空的一片廢墟。接匈奴之後，繼之而起的分別有羯族、鮮卑、氐族、羌族，他們在北方各領風騷幾十年，建立了大大小小的十六個國家，史稱“五胡十六國”。在這漫長的戰亂中，每一個民族的興盛與衰弱，都離不開血腥暴力的屠殺，都伴隨著無數生命的消亡。生命誠可貴，愛情價更高，若為亂世故，二者皆難保，作為當時中原地區的漢族百姓，他們在異族的統治之下命如螻蟻，隨時隨地的可能身遭不幸。羯族建立的後趙有一條規定：胡人劫掠漢族士人免罰。在這條鼓勵搶劫的法律條文之下，不要說普通百姓，就連後趙漢族大臣也常常被搶的狼狽不堪。雪上加霜的是，十六國的暴君昏君層出不窮，蝗旱水澇頻繁，所以天災人禍之下，北方漢人幾十年中幾乎損失殆盡！
哪裡有壓迫，哪裡就有反抗。公元350年，後趙的漢族大將冉閔起兵反抗，滿懷激憤的他在鄴城發佈了歷史上著名的《殺胡令》——斬一胡首送鳳陽門者，文官進位三等，武職悉拜牙門。此令一下，漢族百姓壓抑已久的仇恨便排山倒海般的傾瀉而出，大家抄起菜刀鐵鍋一陣猛揍，當天便取得了一日之中，斬首數萬的開門紅。冉閔作為首倡人也不含糊，親自帶兵圍追堵截，胡人“貴賤男女少長皆斬之，死者二十餘萬，屍諸城外，悉為野犬豺狼所食”。大面積的民族仇恨一經發動，帶來的就是不可遏抑的大面積屠殺，於是一月之中，“高鼻多須至有濫死者半”。至於統治中原二十三年的羯人，竟然在這場滔天大亂中被滅族！冉閔在羯族人的血泊中中登基為帝后，接著把熊熊的仇恨怒火引向了其他的少數民族，“與羌胡相攻，無月不戰”，以致於當時的農業生產遭受了滅頂之災，“諸夏紛亂，無復農者”。冉閔被仇恨衝昏了頭腦，他這種專心打仗不事生產的大政方針決定了他最終失敗的命運。後來冉閔被鮮卑的慕容家族擊敗，碩果僅存的漢族人反過來又遭到了胡人的報復，被殺無數，“死者塞道、白骨千里”。
值得一提的是，五胡亂華時期發生民族大屠殺，不僅僅限於胡漢之間，而是無族不入，各少數民族政權的興亡交替，也經常是伴隨著這種血雨腥風。一個民族今天可能還在威風凜凜的統領一方，明天說不定就會被種族滅絕，“人命關天”這個成語，在那個時代不啻是一個天大的幽默。這種殺尚往來的恐怖情形，直到北魏一統北方和孝文帝進行漢化改革後，才得到有效的控制，而這已經是一百六十餘年後的事情了。
西晉在建國之初，採取的是少數民族內附自由的政策，只要某部落提出申請，政府就在中原地區劃出一塊地方讓其安家落戶。這項政策看上去很美，但是卻在不知不覺間埋下了深刻的民族矛盾，因為晉朝無論是公卿大臣還是販夫走卒，都對胡人有強烈的偏見和輕視，就連內附政策的初衷也只是一種嗟來之食般的憐憫而已。遷居的胡人在中原地區實際上處於一種下等人的地位，融入不到漢族主流生活和文化之中。他們被漢人肆意羞辱，甚至會讓一些豪強地主賣做奴隸。低下的社會地位讓胡人對漢人產生了怨恨之情。另一方面，內附政策也使他們不費吹灰之力的越過了北方防線，直接進入到了富庶的中原地區，打入了晉朝的內部。在這種怨恨之氣滋長難平的情況下，一旦西晉王朝出現內亂，對胡人聚居區的控制力大為減弱後，本來定時炸彈般的少數民族問題就會適時引爆，從而一發不可收拾，最後釀成了自古未有的鉅變。