中國兩千多年的封建歷史，幾乎沒有真正的統一，大多時候呈現南北對峙的格局。南方是以漢族為主的中原王朝，北方則是盤踞草原的遊牧民族。千百年來，南方王朝更迭，北方也不消停，前前後後出現過一百多個民族，匈奴便是其中之一。
戰國時期
匈奴是一個歷史悠久的民族，起源可以追溯到公元前16世紀，夏朝滅亡後，夏桀之子淳維帶著一部分族人逃到北方，吞併其他小部落後形成了匈奴族。《史記·匈奴列傳》有記載，“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳維”。戰國時期，匈奴位於趙國北方，因屢次南侵，被名將李牧一戰殲滅十萬騎兵。
秦始皇時期
秦滅六國的十年時間，匈奴佔據陰山南北草原。秦始皇時期，匈奴被蒙恬擊敗，退回漠北，十多年不敢南下，直到蒙恬去世，中原內亂，匈奴才再次渡過黃河。《史記·匈奴列傳》有記載，“十餘年而蒙恬死，諸侯畔秦，中國擾亂，諸秦所徙適戍邊者皆復去，於是匈奴得寬，復稍度河南與中國界於故塞。”
楚漢相爭時期
秦末漢初之時，匈奴迎來一代明主冒頓單于，他趁著劉邦和項羽爭霸中原之際，東滅東胡，佔有大興安嶺等地；北敗丁零、屈射，佔有貝加爾湖一帶；西驅月氏，並征服樓蘭、烏孫等二十多個部族；南並樓南、白羊，佔領河南地區。此時的匈奴，儼然成為北方霸主。
漢文帝時期
劉邦曾親率30萬大軍征討匈奴，卻以失敗告終。從公元前209年到公元前129年，匈奴處於全盛時期，對大漢有完全的主動權。公元前129年，漢武帝拉開大漢反擊匈奴的序幕，經過數十年的戰爭，匈奴損失慘重，被迫退回大漠。公元前53年，匈奴發生內亂，分解為南北匈奴，南匈奴歸附大漢，居住在河套地區，為大漢戍守邊境。
漢武帝時期
公元90年，大漢發動金微山之戰，北匈奴徹底大敗，被迫西遷，進入中亞，從此消失在中國歷史舞臺。東漢末年，南匈奴起初想自立，被曹操擊敗後，不得不歸附曹魏。為了分化管理，曹操又把南匈奴分為五部。西晉八王之亂後，五部都督劉淵起兵佔領北方大部分地區，自稱漢王。
公元91年
公元407年，末代匈奴王赫連勃勃在河套地區建立夏國，史稱胡夏。公元431年，胡夏國君赫連定被北魏俘獲，夏亡。之後，一部分匈奴人進入中原，融入漢族；一部分融入靠近高麗的宇文氏部落，進入朝鮮。從此，南匈奴也消失在中國歷史舞臺。
參考文獻：《史記·匈奴列傳》