戰爭需要考慮很多制約條件，不是想怎麼打就怎麼打的，尤其漢朝打匈奴，還是以農業社會的軍隊打遊牧社會的軍隊。
在古代條件下，甚至在國民黨時期，步兵長途行軍只能靠走的情況下，軍隊的機動性是比較差的，受制於道路狀況，還有後勤補給能力。所以，一般很難在短期內迅速集結兵力。
遊牧民族最不缺的就是牛馬，這對農業地區來說是稀缺資源，而對遊牧民族來說，則恰恰最不缺的就是這些。所以，遊牧民族最主要的優勢就是以騎兵為主，機動性比較強，能夠迅速集中，在某一個要點先於對手集結，形成局部兵力優勢。戰勝之後，又可以迅速脫離戰場，而農業地區的軍隊無法追擊。
農耕地區的長處在於物產豐富，組織化程度比較高，而且，因為定居，所以會築城，依託有利地形修築防禦工事和軍事要塞，城堡，以此來形成一條完整的軍事防線，來抵禦遊牧民族入侵。
所以，在漢朝和匈奴的戰爭中，漢朝就必須考慮一些基本的問題，再來決定投入多少兵力。
首先，戰場選擇的問題。
如果是匈奴南下，漢朝防禦，那麼漢朝的後勤補給壓力就比較小，就可以投入儘可能多的軍隊來加入戰爭。但同樣的，在短期內集結大量兵力，這是以步兵為主的漢朝軍隊做不到的。
如果是漢朝主動出擊，那麼就必須要考慮後勤補給能力的問題。即使能夠出動更多軍隊，如果後勤補給跟不上，也無濟於事，那就只能投入與自己的補給能力相匹配的數量。
這時候，漢朝還必須要考慮的一個問題是，因為漢軍的馬屁數量是不可能超過對手的，騎兵數量也不會比對手更多，那麼就必須加入一部分步兵，來輔助騎兵作戰。這樣，整個部隊的行軍速度就會由步兵的行軍速度決定，而不可能完全按照騎兵的節奏行動。行軍時間越長，補給壓力也就越大，更加制約了漢軍的行動能力。
其次，每次戰爭都需要事先制定一個大體的戰爭目標，再按照這個目標估計所需要的軍隊數量。
漢武帝初期，漢軍多次試圖誘姦匈奴主力，但匈奴軍隊來去都比較快，漢軍反應不及，後來國力增強，就轉為主動進攻。
漢軍主動進攻，就意味著要進入沒有定居農民的草原、荒漠、隔壁地區，那麼整個軍隊的後勤補給都必須由國內不斷的運輸過來，成本非常之高。所以，漢軍一般都選擇在得到匈奴主力軍隊在某個地方之後，以騎兵為主，迅速出擊，尋求與對方決戰。而匈奴一般則都會在漢軍剛出動的時候主動退避，避免正面決戰，而在漢軍後勤補給出現困難開始退兵的時候，從後方或者側翼發動突然襲擊。
比如河西之戰，霍去病只率一萬人。為什麼呢？
去過河西走廊就會明白，從蘭州往西走，一直到敦煌，基本上就是沙漠、戈壁灘，都是荒無人煙的地方。隔幾百公里有條河，就會有個城市。沒有河的地方，沒有水，就沒有人。在這種地方作戰，無法就地取得補給，只能自己攜帶糧食。
所以，霍去病只帶一萬人，顯然完全是騎兵，沒有步兵，而且，因為是突襲戰，所以也不需要從後方運輸糧食補給，而是在出發的時候攜帶一部分糧食，達成作戰目標後迅速回撤。
第三，漢朝雖然號稱有六十萬軍隊，但不可能都是騎兵，騎兵只佔很少的數量，最多的時候也就十多萬人。而且，長城有多長，中原地區和遊牧民族的邊境線就有多長，而這條線都是需要駐軍防禦和掩護的，也不可能所有的邊境線只駐紮步兵，不配備騎兵。這就決定了，漢軍的騎兵是沿著長城防線駐紮在多個據點的，而不可能全部集結起來，都跑去打匈奴。
第四，戰爭有贏也有輸，不可能只考慮打贏，而不考慮打輸了怎麼辦的問題，總得給自己留個後手，不能孤注一擲，把所有的本錢一把都扔進去博生死。所以，即使漢軍有二十多萬騎兵，後勤補給也能跟得上，也不能一次就全部投入，還要留一部分做預備隊，萬一前線打輸了，可以出去接應。或者前線全軍覆沒，敵人追擊而來，總要有點防禦能力。
第五，大將出徵，率領幾萬十幾萬人，而且還是全國軍隊的精兵強將，這等於皇帝要把自己的身家性命和國家安危命運都交給一個人，這是很危險的，就算打不贏敵人，萬一前線將領要造反，朝廷總得留點後手，不可能毫無保留的相信一個將領。
第六，一個國家除了外患，還有內憂。在古代，民變也是經常發生的，所以地方上也需要留一些軍隊，以應付突然的事變。而且，在任何時候，一個國家的軍隊的絕大多數都是在國內各地駐防，預防叛亂的，真正能夠集中起來用於和外敵作戰的，能有三分之一，就算是很好的了。