西漢前期，漢政權與北部的匈奴長期對峙並處下峰。至漢武帝時，經多年休養生息，西漢開始轉守為攻。建元三年（前138年），為聯絡大月氏共同夾擊匈奴，張騫奉命第一次出使西域。顯然，這是一次以軍事和政治為目的的出使。
張騫此次出使在往返途中兩次被匈奴扣留長達11年，歷時13年，也沒有完成聯絡大月氏夾擊匈奴的戰略任務，但對於西域的地理、物產、風俗習慣有了詳細的瞭解，為漢朝開闢通往中亞的交通要道提供了寶貴的資料。《史記•大宛列傳》稱：“於是西北國始通於漢矣。然張騫鑿空，其後使往者皆稱博望侯，以為質於外國，外國由此信之。”
張騫“鑿空”，是中國歷史上的一件大事，對絲綢之路的形成，對中原和西域歷史的發展進程產生了極其深遠的影響。梁啟超先生在《張博望班定遠合傳》一文中評價張騫是“堅韌磊落不屈不撓之奇男子”、“世界史開幕一大偉人。”
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