漢昭帝為西漢第八位皇帝（前87年—前74年在位），漢武帝幼子，諡號孝昭皇帝，昭帝的母親鉤弋夫人。武帝臨死前，立劉弗陵為太子。武帝死後，劉弗陵在眾臣的擁立下登基繼位，是為漢昭帝。

昭帝聽取重臣的建言，減少賦稅，進一步深化了武帝晚年重新施行漢初與民休息的政策。在首輔大臣霍光的主持下，昭帝朝的百姓生活比以前富裕，四夷來朝，使漢朝出現了中興穩定的局面。 公元前74年6月5日崩於未央宮，在位14年。葬於今天西安市的平陵。

史稱劉弗陵“生與眾異”，長得身高體壯，很受漢武帝寵愛。原太子劉據被殺，太子之位一直空缺。寵姬王夫人之子齊王劉閎、漢武帝尤為喜愛的李夫人之子昌邑王劉髆亦亡，燕王、廣陵王又非他所喜，漢武帝於是決定立幼子劉弗陵為太子。

武帝臨死前準備立劉弗陵為太子，但是為了防止“子幼母壯”、外戚專權的事情發生，他藉故處死了鉤弋夫人，然後請得力大將霍去病的異母弟霍光為首輔、匈奴人金日磾為次輔、上官桀為佐軍以及桑弘羊為理財等四重臣來輔佐劉弗陵。

漢昭帝即位時，年僅8歲，朝政大權由霍光執掌。但據史書記載，少年的漢昭帝也頗具非常之才。公元前80年，大臣上官桀和桑弘羊勾結燕王劉旦，誣陷輔政大臣霍光，被15歲的漢昭帝識破陰謀，果斷決定支持霍光，由此而保住了帝位。不久，劉旦等陰謀政變，漢昭帝在霍光輔助下，誅殺了桑弘羊、上官桀，逼劉旦自殺，成功地避免了一場政變。

史稱“漢昭帝年十五，能察霍光之忠，知燕王上書之詐，誅桑弘羊、上官桀，後世稱其明”，“高祖、文，景俱不如也”。

可惜，昭帝的身體一直不好。昭帝末，昭帝的病情加重，曾徵召天下名醫就診，卻仍無法挽救這位年輕皇帝的生命。公元前74年6月5日（農曆元平元年四月癸未日），漢昭帝還沒來得及盡展其雄才大略，便病逝於長安，年僅21歲，葬於平陵（今陝西咸陽市西北13裡處），尊諡孝昭皇帝。 昭帝無子，後以劉賀為嗣。

漢昭帝沖齡即，既無處事經驗，也無理政本領，所以國家大事由首輔霍光處理，“帝年八歲，政事一決於光”，霍光成為“天下想聞其風采”(《漢書霍光傳》)的風雲人物。按漢武帝送給霍光“周公背成王”那幅畫的意思，是讓霍光學“周公行政七年，成王長，周公返政成王，北面就群臣之位”(《史記周本紀》)，等漢昭帝長大後立即歸還權力，急流勇退。然而到了“元鳳四年……帝加元服”，理應親政時，霍光仍不肯放權，“時政事壹決大將軍光”(《資治通鑑》)。

漢昭帝年幼時，霍光“初輔幼主，政自己出”(《漢書霍光傳》)，這無可厚非，也是漢武帝的遺命和囑託。隨著時間推移，漢昭帝成長成人，必然想收回權力，霍光仍不歸政，這就說不過去了。念及霍光還算忠於漢室，更忌憚其在朝中的根基和勢力，漢昭帝自知鬥不過霍光，只能繼續坐在龍椅上充當近似玩偶的傀儡皇帝，這讓心氣和天賦極高的漢昭帝感到很憋屈。至於班固所論“孝昭委任霍光，各因其時以成名，大矣哉!”，不過是漢昭帝的無奈之舉罷了。

除了皇權旁落，漢昭帝在私生活上也受到了霍光的極大限制。漢昭帝九歲時，“穿淋池，廣千步……乃命文梓為舟，木蘭為枻……畢景忘歸，乃至通夜”，讓自幼長於深宮之中的漢昭帝玩得很歡暢，“帝大悅”，可惜好景不長，“及乎末歲，諫者多。遂省遊蕩奢侈，堙毀臺池，鸞舟荷芰，隨時廢滅”，漢昭帝不得不就此作罷。能發動群臣掃皇帝興趣的，也只有霍光了。此後十餘年，一直到駕崩，漢昭帝再也沒能感受“萬歲為樂豈為多”(晉王嘉《拾遺記前漢下》)的樂趣。

霍光專權，除了限制漢昭帝玩樂，連宮闈之事也橫加干涉。十二歲時，漢昭帝大婚，立上官桀之子上官安之女，也就是霍光的外孫女，年僅六歲的上官氏為皇后。拋開諸多人情因素，這終究是一樁政治婚姻，也是上官皇后被冷落的根源所在。後來，上官桀父子密謀造反失敗後被霍光誅殺，夷滅宗族，牽連甚廣，因“皇后以年少不與謀，亦光外孫，故得不廢”(《漢書外?戚傳》)。儘管沒有廢掉上官皇后，但經此一變，漢昭帝對皇后越發冷落，已經透漏出了對霍光的不滿。

從“侍疾”、“體不安”到“寢疾”，僅僅三年，就讓一個原本生龍活虎的青年皇帝倒在了病床上。究其原因，就是因為“光亡周公之德，秉政九年，久於周公，上既已冠而不歸政”(《漢書五行志》)，以及對漢昭帝私生活的無恥干涉和橫加限制，使漢昭帝有苦難言，有怨難訴，有忿難平，欲哭無淚，最終肝火內熾，病入膏肓。漢昭帝看似突然死亡，其實有個漫長的煎熬過程，他是因處處受制於霍光，長期鬱悶憋屈而死。可以說，漢昭帝是中國歷史上死得最憋屈的皇帝。

漢昭帝是被專權自私的霍光累年欺壓而染病身亡，在當時應該不是什麼祕密。至於《漢書?昭帝紀》對漢昭帝死亡記載的含含糊糊的隻言片語，多半是霍光授意史官所為，歷代權力鬥爭的勝利者概莫如是。不過，良心未泯、骨氣剛硬的史官們還是在其他傳志中留下了不少蛛絲馬跡，用字字千鈞的“春秋曲筆”記述了霍光的霸道和漢昭帝的憋屈。畢竟，那時距司馬遷去世還不久。