自從張騫因為開闢了通往西域的道路而得到尊官和富貴以後，許多官吏和士卒都爭著上書陳述西域的珍奇之物、怪異之事和利害之情，要求充當使者。
漢武帝認為西域路途遙遠，並非人人樂意前往，就接受了他們的要求，賜予符節，招募官吏和百姓而不問他的出身，為他們配備人員，派遣他們出使，以擴大溝通西域的道路。
於是，漢朝出使西域的使者漸漸多了起來，有些人回來後，向漢武帝彙報說：“大宛有好馬，在貳師城，他們把它藏匿起來，不肯給漢朝使者。”
漢武帝一生有兩大個人愛好，一個是愛美女，另一個就是愛寶馬。所以，當他聽說大宛有寶馬時，心中不知道有多高興，立刻派遣壯士車令等帶上珠寶財物和金馬，去大宛國貳師城交換好馬。
但是，一方面，此時大宛已有很多來自漢朝的東西，對來自漢朝的物品並不十分稀罕，而貳師城的馬，卻是大宛國的寶馬。另一方面，漢朝前往大宛路途遙遠，中間還隔著鹽澤，若從北邊來又有匈奴侵擾，從南邊來則缺少水草，而且沿途沒有城鎮，飲食很缺乏。漢朝每次派出幾百使者前往大宛國，常因沿途缺乏食物等，死亡人數超過一半。
大宛國國王據此認為，漢朝不可能派大軍前來，對他們無可奈何，所以對漢朝使者態度傲慢，拒絕交換寶馬。
漢朝使者見大宛國國王如此，也很生氣，揚言要砸碎進獻給大宛國王的金馬，然後離開大宛。不料大宛貴族官員卻惡人先告狀，反而認為是漢朝使者瞧不起他們，對他們無禮。於是，大宛國把漢朝使者驅離出境，並命令東邊的鬱成國在半路阻殺漢朝使者，搶奪財物。
漢武帝獲知大宛國如此對待漢朝使者，勃然大怒，準備派大軍前去征伐。姚定漢等人認為，大宛兵弱，漢朝只要派出三千強弩兵，就可以打敗大宛，全部俘獲他們。
在這之前，漢武帝曾派趙破奴攻打樓蘭，結果趙破奴只用七百騎兵就攻下樓蘭，俘虜樓蘭王。受此成見之影響，漢武帝因此認為姚定漢等人說得對，大宛國也不堪一擊。
此時，漢武帝寵幸李夫人，想讓她的家人封侯，於是就把攻打大宛國這個“便宜”留給了李夫人之兄李廣利，任命李廣利為貳師將軍（到貳師城取回良馬，所以號稱“貳師將軍”），趙始成當軍正，王恢當嚮導，李哆當校尉，調發屬國六千騎兵，以及各郡國的不良少年幾萬人，前去討伐大宛。
漢武帝太初元年（前104），貳師將軍李廣利帶著軍隊，躊躇滿志地開向大宛國。但理想很豐滿，現實很骨感，大軍在過了西部的鹽澤之後，情況開始變得越來越糟糕，沿途小國，各自堅守城堡，不肯供給漢軍食物。
於是，李廣利只好下令攻城，如果僥倖攻下城來，才能得到飲食，而如果幾天之內攻打不下，只得讓士兵們餓著繼續前進。如此一來，待到李廣利的大軍到達鬱成（即當初截殺漢朝使者的地方）時，能跟上來的只有數千戰士，而且還都是飢餓疲勞。所以，他們被鬱成的軍隊打得大敗，死傷慘重。
貳師將軍與李哆、趙始成等商量說：“鬱成這麼一個小地方都無法攻打下來，何況其他國王的都城？”於是決定領兵退回。他們退到敦煌時，所剩士兵不過十分之一二。
李廣利領兵打戰不行，不過心眼倒是挺多，他知道自己兵敗退回，毫無成果，就這麼回朝必定會惹怒漢武帝。所以，他下令軍隊暫時駐紮在敦煌，然後派人回去向漢武帝報告說：“士兵們不怕打仗，只是道路遙遠，缺乏食物，士兵們經常捱餓，加之人數太少，不足以攻取大宛。希望暫時收兵，將來多派軍隊再前去討伐。”
這真是偷雞不成蝕把米！漢武帝聽後，惱羞成怒，馬上派使者把李廣利他們阻止在玉門關外，並下令說，軍中有膽敢退入玉門關者，一律斬首。
漢武帝這話看起來說得很重，但實際上卻是對李廣利網開一面。因為在此之前，漢朝軍隊只要吃敗仗，將領幾乎都要受到極其嚴厲的制裁，李廣、張騫、趙破奴等都曾因為作戰不利而被漢武帝判處死刑，逼得這些人不得不花錢贖罪，還要被貶為平民。而對李廣利，漢武帝只是不允許他退回玉門關，讓他在敦煌待命，已經是十分偏袒了。