漢景帝的父親漢文帝，就是在周亞夫的父親周勃的主持下，才從邊遠的代王被迎入長安，立為皇帝，繼承大統。不過，漢文帝登基之後的第二年，就強行命令仍然在世的漢朝開國功臣就封，也就是各自回到各自的封地上去，不允許留在京城了。
漢文帝為什麼要這麼做呢？因為漢文帝本來是劉邦的兒子中並不怎麼起眼的一個，所以才被分封到邊遠的代國去了。漢惠帝時期，呂后逐漸專政，漢惠帝死後，呂后直接稱制，呂后的兄弟子侄呂產、呂祿等人掌握禁軍，控制朝廷，劉邦打下的江山，差點就改姓了呂。呂后死後，周勃等人劉邦長子劉肥的齊王系後人的政治和軍事支持下，才發動政變，剷除了呂氏勢力，漢朝才沒有被顛覆。
在齊王系子孫參加剷除呂氏勢力的時候，他們都認為，自己在這個過程中貢獻最大，出錢出力出人，剷除諸呂之後，要從高祖子孫中找人來繼承帝位，他們當然是最有優勢的。所以，齊王系諸侯都很賣力，冒了很大風險才取得成功。
但周勃、陳平等開國功臣並不這麼看，他們有自己的打算。他們冒著殺頭的風險剷除諸呂，不只是為了“安劉氏”，更是為了保住他們作為軍功集團的特權地位。在他們看來，劉氏子孫當皇帝，作為漢朝開國功臣集團的共主，這是他們願意接受的局面，但他們並不需要一個過於強勢、能夠威脅到他們的權勢的皇帝。所以，齊王系諸侯並沒有被他們視為合適的人選，最後選擇了看上去並沒有什麼實力的漢文帝。
所以，文帝當時得到要去長安繼承帝位的消息之後，很猶豫，不敢去，怕自己完全變成功臣集團的傀儡，最後沒有好下場。他的下屬就勸他，這時候劉邦子孫還有很多實力很強大的諸侯，有他們在外面策應，功臣集團不敢把你怎麼樣。文帝這才到長安就登基。
文帝當皇帝之後，自然也不願意當一個傀儡皇帝，而是希望能夠有所作為的皇帝。所以，他登基不久，就和功臣集團之間發生了衝突。他想給舅舅封侯，提高舅舅家的政治地位，功臣集團表示反對，非劉氏不得王，非功臣不得侯，這是高祖皇帝和功臣集團的約定，誰都不能違約。
文帝受挫之後，很快就意識到了功臣集團對他的制約是非常強大的。
當時還有一個潛規則是，九卿以上的朝廷高官基本上都由功臣集團壟斷，丞相也基本上都由功臣集團尤其是豐沛從龍的功臣擔任，其他人不能染指，哪怕是皇帝非常信任的人，也不行。更重要的是，當時皇帝的內廷機構還很小，朝廷日常行政事務處理主要是丞相把持。功臣壟斷了丞相位置，就等於實際上壟斷了對國家的日常管理權。而這時的皇帝正是周勃。
所以，到第二年，文帝在基本上站穩腳跟，穩住基本盤之後，就斷然下令，要求在長安的已經封侯的開國功臣們都各自回到各自的封地去，不許繼續在長安待著了。功臣們雖然很不滿，但最後還是選擇了妥協。這裡面的原因不難理解，因為功臣集團並不是鐵板一塊，總有人會投機。比如陳平在呂后時期就馬上倒向呂后了，並沒有完全和功臣集團站在一邊。
文帝的做法當然也很聰明，並不是馬上就用自己的人，而是讓周勃就封之後，讓當初和周勃一起剷除諸呂的灌嬰繼任丞相。所以，周勃雖然有些猶豫，但很快也就接受了命令，回到自己的封地去了。一直到文帝四年，灌嬰死後，才由文帝從代國帶來的親信宋昌繼任丞相。
還有一個重要的原因是，這時候功臣集團妥協是有條件的，也就是他們的爵位不僅可以由子孫繼承，而且很大程度上也繼承了他們的政治特權，也就是他們的子孫可以繼續擔任朝廷高官，把持朝廷的軍政事務。也就是說，這時候文帝並不是一次性完全剝奪功臣集團的特權，而是逐步往裡面摻沙子，來分化和瓦解功臣集團。
所以，到漢景帝繼位的時候，雖然已經出現了個別非功臣出身的高級官員，但主體仍然是功臣集團的子孫，也就是二代們。比如周亞夫就是周勃的兒子，灌嬰的兒子灌夫這時候地位也比較高，漢朝中央政權仍然大體上在劉氏皇帝和開國功臣集團共享權力的結構之下，實際上有些類似於貴族共和政體，皇權並不絕對。
景帝即位之初，對他威脅最大的主要還不是功臣集團，而是關東諸侯，也就是他的叔伯兄弟的那些藩國們。所以，他剛一繼位，就和晁錯等人籌劃著削藩的事情，從而引發了七國之亂。不過，在周亞夫主持之下，這次叛亂只持續了三個月，很快就被平定了。景帝繼位之初的第一個目標已經基本上實現了，也就是打壓諸侯王，擴大中央集權。
關東劉氏諸侯王與中央的功臣集團實際上構成了文帝時期的一個國家政治平衡機制，一方面時用諸侯王來制衡朝廷的功臣集團，另一方面也是用功臣集團來震懾諸侯王，畢竟相比之下，功臣集團的政治和軍事鬥爭經驗更豐富。
七國之亂後，這個平衡就被打破了。既然諸侯王的威脅已經不存在了，那麼相應的功臣集團的權力就必須縮小，否則就會危及乃至侵蝕皇權。此外，這時候漢朝建立已經將近六十年了，皇帝已經經歷了漢高祖、漢惠帝、呂后稱制和漢文帝四個時期，而功臣集團也延續到了第二代，如果這時候還不能打破功臣集團的政治壟斷，皇權就很難擴張。
在平定七國之亂後，漢景帝本身就需要找一個理由和機會來打壓功臣集團。而這時候功臣集團二代的領袖毫無疑問就是剛在平定七國之亂中立功的周亞夫，拿他開刀就能敲山震虎，起到震懾功臣集團的作用。所以，在接到舉報之後，周亞夫就被下獄調查，結果他很配合的就自殺了。
在周亞夫自殺之後，漢初軍功集團也就步入了衰退期，政治上的特權逐漸被打破，越來越多的開國功臣後人以各種原因被削除爵位，有的甚至被族誅。到漢武帝繼位時，功臣集團基本上就已經七零八落了，已經無法繼續威脅皇權。這樣，漢武帝才能建立起前所未有的皇帝集權制度，之後又北卻匈奴，南服百越，成為千古一帝。
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