晁錯，潁川（今河南禹縣城南晁喜鋪）人士，漢文帝時的智囊人物。晁錯年輕時曾拜軹縣張恢先為師，學習過申不害和商鞅的刑名學說。漢文帝在位期間，晁錯進入仕途，憑著通曉典籍，在朝廷擔任太常掌故職務。漢文帝聽說在先秦擔任過博士的伏先生對《尚書》很有研究，便下令派人前往伏先生那裡學習，於是就派了晁錯去。晁錯學成回來後，展示了一番學到的成果，令漢文帝很開心，於是任命晁錯擔任太子的老師。晁錯憑藉過人的才華贏得了太子劉啟的高眼相看，稱他為“智囊”。晁錯多次給漢文帝上書，建議朝廷削減諸侯勢力以及修改法令，漢文帝因比較念舊，再者當時社會經濟剛復甦，而削藩不可避免要引起戰爭，因此沒有采納晁錯的建議。但是文帝很欣賞晁錯的才能，將他提升為中大夫。
公元前157年，漢文帝在未央宮逝世，享年四十七歲。文帝去世後，景帝繼位，晁錯迎來了他政治生涯的春天。漢景帝一直很崇拜他的老師，於是晁錯在一夜之間，就從八百石的“中大夫”，越級升遷為二千石的“內史”。曾經給文帝提出的那些沒被採納的建議，現在由景帝一一著手實現。然而，這也為後來的七國叛亂埋下了伏筆。
《史記》裡記載“錯數請間言事，輒聽”，晁錯總是拉著景帝講悄悄話，然後就做出了決策，在晁錯的建議下，朝廷修改了很多法令。此時，晁錯是漢景帝跟前的大紅人，但是這種行為破壞了君臣之間的遊戲規則，引起了其他大臣的不滿。文帝時期，有一次申屠嘉入見，寵臣鄧通坐在文帝旁邊見到申屠嘉沒有按規矩行禮。奏完正事，申屠嘉就對文帝說：“陛下喜歡臣子，可以賞賜他，讓他富貴，但不能亂了朝廷的禮制。”文帝不以為意，敷衍了幾句。申屠嘉卻不買賬，回到丞相府，下達“丞相令”召喚鄧通。鄧通害怕了，去找文帝，文帝說你別怕，去就是了，你前腳進丞相府，我後腳就派人把你召喚回來。結果鄧通卻在丞相府裡磕頭磕得頭破血流，回來跟文帝哭訴：“丞相幾殺臣。”這個講究規矩的老臣不吃晁錯這一套，終於，彈劾的機會來了。
內史府的大門朝東開，晁錯可能是覺得上下朝什麼的很不方便，所以在南面又開了一道門。開個門本身並沒有什麼，問題是要開這道門，就得把太上皇廟的圍牆打穿。這種大不敬的行為普通官員是不敢去做的，但晁錯敢，因為景帝把他奉為自己的偶像。
丞相申屠嘉就這件事準備“奏請誅錯”。但詭異的是，申屠嘉還沒上奏呢，晁錯居然提前知道了，這也說明當時晁錯的地位有多高，儘管他既不是三公，也不是九卿，卻能連大臣上奏的事情都一清二楚。於是晁錯連夜進宮，在申屠嘉上奏之前向景帝說明了情況。第二天早朝，申屠嘉話還沒說完，景帝就開始為晁錯打掩護，景帝說：“晁錯拆掉的，只是太上皇廟的外牆，不是內牆，外牆沒那麼重要，而且還是我讓他拆的，晁錯沒罪，這事兒就這麼算啦。”申屠嘉氣得不行，長嘆說：“我後悔呀，為什麼不將晁錯先斬後奏呢？如今竟反受其辱！”回家後氣得一病不起，嘔血而亡。
晁錯備受寵愛，這巨大幸福砸暈了他的頭，在這種春風得意中晁錯不自覺地忽略了那些隱藏的危機。申屠嘉既是元老功臣，也是帝國官員們的典範。司馬遷稱讚他“為人廉直”，從不接受官員們的私下拜見。申屠嘉死後，晁錯從“內史”升職為“御史大夫”，這進一步加深了晁錯與群臣之間的緊張關係。升任御史大夫之後，晁錯要做的第一件事情，就是重提文帝時曾提過的意見，“請諸侯之罪過，削其支郡”，就是有名的《削藩策》。
這個建議一提出就得到了漢景帝的同意，命令下達後群臣因忌憚晁錯的勢力集體沉默，唯有竇嬰提出了反對意見。《漢書·晁錯傳》裡記載，“獨竇嬰爭之，由此與錯有隙”。但是竇嬰具體說了什麼，史書並沒有詳細記載。竇嬰在文帝年間長期擔任吳國的丞相，對吳國的內情，以及吳王劉濞本人是相當瞭解的，而削藩的重點對象就是吳國。可惜的是，漢景帝並沒有重視竇嬰的反對意見。還有一個提反對意見的是袁盎，但是他沒能親自到場說出自己的見解，因為晁錯一上任就用“接受吳國賄賂”為由把他貶為了庶人。
漢景帝採納晁錯的“削藩”策略，採取了一系列削弱諸侯藩國的措施，使很多藩國諸侯產生了嚴重的恐慌心理。諸侯們紛紛反對朝廷的削藩策略，對提出削藩策略的晁錯恨之入骨。
晁錯的父親得到消息後，特地從老家潁川趕到京城，對晁錯說：“皇上剛剛繼位，你執掌政權，就侵害削弱諸侯的力量，疏遠人家的骨肉，人們紛紛議論怨恨你，為什麼要這樣做呢？”晁錯說：“事情本來就應該這樣，不這樣的話，天子不會受到尊崇，國家不會得到安寧。”晁錯的父親又說：“照這樣下去，劉家的天下安寧了，而我們晁家卻危險了。”晁錯的父親說完就走了，在回家的路上服毒自殺，死前對身邊的人說：“我不忍心看到禍患連累自己。”
晁錯的父親剛死沒幾天，吳王劉濞聯合吳楚七國以“誅殺晁錯”的名義聯合發動了叛亂。七國叛亂的消息傳到京城，晁錯對丞史說：“袁盎接收了吳王劉濞的賄賂，還為他說好話，說他不會反叛。現在反叛已成事實，我打算請求處治袁盎。”丞史說：“事情還沒有暴露出來，就懲治他，可能中斷叛亂陰謀。現在叛軍向西進發，懲辦袁盎有什麼好處呢!再說袁盎也可能參與反叛的事。”晁錯聽了丞史的話，一時猶豫不決，沒有立即向袁盎下手。有人得知此事，告知了袁盎，袁盎害怕晁錯加害自己，當夜便去求見竇嬰，希望竇嬰給自己創造跟漢景帝當面解釋的機會。竇嬰進宮向漢景帝報告了袁盎的請求，漢景帝就召袁盎進宮會見。
鄧通像
袁盎先下手為強，給漢景帝提建議說：“吳、楚等國相互往來的書信說‘高祖封立劉氏子弟為王，並有各處的分封土地’。現賊臣晁錯擅自貶謫責罰諸侯，削奪諸侯的土地。令他們用造反的名義共同向西進攻聯合誅討晁錯，現在的計策只有斬殺晁錯，派使者赦免吳、楚七國的罪過，恢復原來被削減的封地，兵不血刃就可平息戰端。”漢景帝聽了袁盎的話，沉默了很長時間，然後說：“如果這是真實的情況，我不會因為寵愛一個人而得罪天下。”袁盎說：“我只能想出這個不是辦法的辦法，還望皇帝深思熟慮。”
沒過幾天，漢景帝派人傳達詔令，命晁錯乘車巡行東市，並派人在東市將晁錯斬殺。事情的發展果然像晁父預料的那樣，晁錯操之過急的削藩策略激起了吳楚七國諸侯的叛亂，最終被漢景帝下令斬殺。殺了晁錯之後，漢景帝又跟叛軍商量，要把之前削減的封地都還回去，希望能平息諸侯的怒火，停止造反。然而劉濞造反不造反跟晁錯並沒有太大的關係，晁錯的削諸侯建議頂多只是個導火索，再說現在已經騎虎難下，他不繼續造反也不行了，於是一路高歌猛進，殺到了漢景帝弟弟劉武的封地樑國。
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