生老病死是客觀規律，患病就醫自然必不可少。對於如何讓老百姓看得起病，歷朝歷代都曾出臺過很多“醫改”辦法，比如西漢時期漢平帝劉衎的“賜藥”於民;北魏時期孝文帝元宏設立“別坊”提供免費就醫;唐玄宗李隆基“親制廣濟方頒示天下”向民間公佈實用醫方……唐朝還通過立法對醫療行為加以規範，《唐律疏議》中曾規定：“諸醫違方詐療病，而取財物者，以盜論”;對下錯藥方的即便沒吃死人也要“杖六十”……
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從秦漢到清末史書均有朝廷“賜藥”於民的記載
早在上古周代，朝廷已設有專門為老百姓服務的“疾醫”，《周代·天宮》稱，疾醫的職責是“掌養萬民之疾病”。在古代，方便群眾就醫，讓老百姓看得起病，較常見的辦法之一是“賜藥”。
西漢皇帝主政時，大都曾開展過賜藥活動。如元始二年(公元2年)，不少地方發生旱災，併發蝗災，尤以青州(今山東境內)地區最為嚴重。當時的皇帝漢平帝劉衎年僅10歲，把持朝政的王莽便以皇帝和朝廷的名義，為災民免費發藥，提供醫療服務，此即《漢書·平帝紀》(卷十二)中所記載的“為置醫藥”。古代賜藥活動多出現在瘟疫、傳染病流行期間，針對看不起病的老百姓，平常也會賜藥。如魏晉南北朝時期的曹魏、南朝齊、北朝魏都曾在平常背景下這麼做過。
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從秦漢到清末的歷代相關史料，幾乎所有朝代史書上都有賜藥的記載，到了宋元以後，賜藥事例更多。如本專欄以前《古代購藥也“實名制”嗎》(詳見2012年9月7日42版)一文提到的南宋朝廷給京城臨安(今天杭州)居民送醫送藥一事，即屬於賜藥行為。
針對京城病疫流行，紹興十六年(公元1146年)六月二十一日，宋高宗趙構要求翰林院派出4名醫官，給臨安城內外的老百姓看病巡診、趕製藥品;淳熙十四年(公元1187年)，宋孝宗趙慎則要求所有醫務人員上崗，走上臨安街頭，挨家挨戶上門發藥。
不只朝廷和皇帝會賜藥，地方衙門和官員，也不時為轄區內老百姓提供免費醫療。《後漢書·鍾離意傳》記載，建武十四年(公元38年)，會稽郡一帶(今江浙境內)發生特大疫情，死了好幾萬人。當時負責地方具體事務的鐘離意，便親自到疫區照看、慰問病人，送去醫藥，因此贏得民心。“賜藥”並不是一種制度，也不屬於“祖宗之制”的範疇，而是慈善性質的“仁政”內容。特別在瘟疫、傳染病流行時期，賜藥最為頻繁，這在一定程度上解決了老百姓看不起病的問題。