秦始皇時期有一位著名將領,被譽為“中華第一勇士”,是大西北最早的開發者,也是開發河套地區第一人。他就是大將蒙恬。
蒙恬祖籍齊國,出身世代名將之家。祖父蒙驁為秦國名將,曾為秦國奪取過60多座城池,官至上卿。其父蒙武曾為秦裨將軍,與王翦一起滅楚,屢立戰功。到了蒙恬這一代更達到了事業的頂峰,公元前221年,蒙恬被封為將軍攻齊,因破齊有功被拜為內史。蒙恬的弟弟蒙毅也是非同一般,善於謀劃國內政事,得到秦始皇的寵信,常與始皇共乘一車,侍從左右。
戰國末年,在中原混戰的同時,中國北方的匈奴不斷騷擾北方各國,他們善於騎射凶悍無比,常掠奪內地人民的牲畜、財產。在秦掃平六國、統一中原的同時,他們乘機跨過黃河,佔領了河套以南的大片土地,實力大增,直接威脅咸陽的安全。公元前215年,秦始皇以蒙恬為帥,統領30萬秦軍北擊匈奴。
蒙恬率領的軍隊以銳不可當的破竹之勢,在黃河上游(今寧夏和內蒙古河套一帶地區),擊敗匈奴各部大軍,迫使匈奴望風而逃,遠去大漠以北七百里。公元前214年秋,蒙恬軍又北渡黃河,取高闕(今內蒙古狼山中部計蘭山口),攻佔陽山(今內蒙古的狼山、陰山)、北假(今烏加河以南夾山帶河地區)。匈奴不敵,向北遷徙,秦取得戰略位置非常重要、富饒的河南地。為鞏固河南地區,秦置九原郡,沿河置44縣,移民墾守。經過這次戰鬥,給北方帶來了十幾年安定的社會環境。為防匈奴南下,蒙恬奉命徵發大量民工在燕、趙、秦長城基礎上,修築了西起臨洮,東到遼東的萬里長城。漢代賈誼評價說:“(匈奴)不敢南下而牧馬。”蒙恬勇敢作戰、出奇制勝、擊敗匈奴的大戰,人們稱讚他是“中華第一勇士”。
公元前210年,秦始皇病死沙丘,宦官趙高勾結李斯發動沙丘政變,立嬴政第十六子胡亥為帝,殺死蒙毅,同時矯詔命人去北方邊區害死了大公子扶蘇,又派人前往陽周去殺蒙恬。蒙恬說:“我統領著三十萬大軍,我的勢力足以背叛。但我知道,我應守義而死...蒙氏一家對君王忠心無二而反遭斬殺,這一定是有邪臣作逆謀亂,...希望陛下為天下萬民著想,考慮遵從正確的治道。”說完之後吞藥自殺。
蒙恬死後,副將王離就成了30萬精兵的最高統帥。此時,陳勝的軍隊已經逼近咸陽,六國紛紛復辟,無奈之下,胡亥命王離領兵二十萬人南下平叛。南下平叛,留下十萬繼續防禦匈奴。這二十萬秦軍與名將章邯會和,與項羽主力會師鉅鹿,結果大家知道了,北軍統帥王離被俘,章邯投降,秦軍二十萬被項羽坑殺活埋。而留在北部邊境的十萬軍隊,很快也被匈奴所敗,匈奴人趁機奪回了河套地區。蒙恬親手訓練的精兵主力徹底覆滅。
正是由於中原戰亂,蒙恬被冤殺,匈奴才又奪取肥美的河套地區,勢力又逐步壯大起來,開始不斷進攻中原,以至到了漢朝初年,有了白登山之圍,漢朝不得不在長時期內採取和親政策。如果不是趙高冤殺蒙恬,中國北部邊疆史勢必會重寫。
貞觀時期,唐太宗對臣僚說:“朕欲上比堯舜,不使冤案現於本朝。各位不妨說說,古代哪一將相死得最冤?”當時在場的有房玄齡、魏徵等人,有的人答“白起”有的說“伍子胥”。太宗搖搖頭說:“朕觀,最冤的是蒙恬”。
司馬遷在《史記》中感嘆:“蒙氏秦將,內史忠賢。長城首築,萬里安邊。”蒙恬平定匈奴的豐功偉績,直讓人感嘆萬千。”