“草民東方朔，爹媽早逝，由哥嫂養大。十二歲讀書，三個冬天讀的文史已經夠用。十五學擊劍，十六學《詩》、《書》，讀了二十二萬字。十九歲學兵法，也讀了二十二萬字。如今我已二十二歲，身高九尺三。眼睛亮得像珍珠，牙齒像貝殼一樣整齊潔白，兼有孟賁(古代衛國勇士)之勇、慶忌(先秦以敏捷著稱的人)之敏捷、鮑叔(齊國大夫，與管仲分財，自取其少者)之廉潔、尾生(先秦人名，與女友約於橋下，友人不至，河水上漲，尾生堅守不離，被淹死)之誠信。我文武兼備，才貌雙全，夠得上做天子的大臣吧!”(這番“大言不慚”的“自白書”，就是東方朔遞交給漢武帝的“求職信”。)
東方朔(前154～前93)就是憑著他求職的“另類”陳情書，令漢武帝對他的第一印象極佳。他先聲奪人，不落窠臼，文武並舉，大有前無古人、後無來者之勢。漢武帝一見，眼前一亮，一個人敢這麼“吹捧”自己，的確是個“奇才”。“奇才”又怎能叫人不愛?
漢武帝素來愛才，很喜歡有個性的新鮮人，因此他要求各地廣泛推舉能人，定下“不設門檻選人”的規矩。在當時，董仲舒就是這樣被“海選”上來的，而東方朔也搭上了順風車。董仲舒滿腹經綸，才華橫溢，思維縝密，治國有道，把漢武帝說得直道相見恨晚。可是這東方朔把自己“吹”得天上地下只此一個似的，後世之人卻也沒看到他有什麼治國的高見。
王立群先生說：東方朔滿腹經綸卻沒有幾句治國安邦之言；他放浪形骸又疾惡如仇；皇上對他百依百順，群臣眼中他又無足輕重。他的一生經歷令人匪夷所思，在當時的社會沒人能夠理解他，但是到了現代，可以用一個詞來形容他，那便是“另類”。王立群把東方朔稱為“另類奇才”。這個“另類奇才”經過歷史的流傳，在民間就被演繹成了神仙。
歷史上的東方朔從進入仕途，到與漢武帝相處，始終延續著自己另類的風格。漢武帝每次召見他，總是被他的博學多才、奇思妙語逗得捧腹狂笑；每當遇到治國的難題，需要找人談談、排解抑鬱，東方朔常常是最佳的旁聽者。不過，武帝也知道這一介書生的嘴皮子很厲害，肚子中的真正經綸要比董仲舒等人差得遠，便給了他一個閒職。但是東方朔很不滿，他自許有蘇秦、張儀之能耐，卻未受到重用，這令他很不爽。可是他的官職低微，見皇帝的機會不多，便想了一個辦法，從“弼馬溫”人手。
他找來為皇帝餵馬的侏儒，聲色俱厲地對他們說：“皇上說你們耕田沒有力氣，當官不能治理百姓，打仗又不勇敢，一點用處也沒有，還消耗國家的糧食，準備把你們通通處斬。”侏儒們嚇得號啕大哭，求他出手相救。東方朔便說：“等到皇上路過這裡，你們就跪下來求饒，或許會有點作用。”
不久，漢武帝經過，侏儒們跪倒一大片，哭哭啼啼，齊聲高呼“皇上饒命”。漢武帝莫名其妙，侏儒們便說了剛才的事。漢武帝一聽，便質問東方朔為何要嚇這些侏儒。
東方朔理直氣壯地說：“那些侏儒們不過三尺，俸祿卻是一袋米和二百四十錢。我身高九尺三，俸祿也是一袋米和二百四十錢。他們吃得肚皮撐破，我卻餓得發慌。如果陛下覺得我的口才還有用，就先讓我吃飽。如果覺得我沒用，請立即罷免我吧，也好為長安節約點兒米。”漢武帝一聽，樂得不能自抑，立即讓東方朔到金馬門待詔，還增加了他的收入，這樣他和武帝接觸的機會也明顯多了。
從東方朔自薦到升職，明顯看出他不是一個老老實實的讀書人，憑藉幽默詼諧，詭詐多變，贏得武帝的歡心，給人一種歪門邪道的感覺。不過武帝卻很吃他這套，即使東方朔幹了令武帝惱怒的事情，也能憑藉其如鸚鵡般的嘴巴，叫武帝除了笑，什麼也說不出來。
武帝先崇儒術，後又傾慕起道教來，相信長生不老之術。一次，有人向武帝提到，君山上有美酒，如能喝到，可以長生不死，得道成仙。武帝聞得此事就齋居七天，派了欒巴帶童男童女數十人到山上求美酒，果然得到了仙酒。哪知道武帝未喝之前，東方朔就偷偷地喝光了。武帝不禁大怒，下令將東方朔推出斬首。東方朔就說：“假如這美酒靈驗，就算您殺一了我，我也死不了；要是酒不靈驗，那麼這酒就什麼用處也沒有，您也就無須生氣了!”武帝一想，他這樣說的確沒錯，大笑著把他放了。
有這麼一個詭辯的嘴巴，再加上能參透漢武帝喜歡聽新鮮言論的個性，東方朔把武帝“玩弄於股掌之間”，的確厲害。難怪王立群先生會說：“朝堂肅穆，百官惶恐。為博龍顏一悅，公孫弘曲意逢迎，張湯機關用盡，只有東方朔敢於搖舌鼓脣，惡搞作秀，在所不惜。因為他明白，討得皇帝歡心，一切盡在掌中。”
可是，就算武帝被東方朔的“惡搞”言語弄得很開心，但前者一直都沒有改變把後者看做是俳優(古代說相聲的人)的想法。但東方朔生平最鄙視的便是俳優，認為那些人皆是阿諛奉承之輩，只知道歌頌，卻沒有真正的能耐。他對於自己沒有官升高位，無法發表治國言論，不能做一個政治縱橫家感到很鬱悶，於是寫了《答客難》。這篇文章內容豐富，縱橫歷史，言前人豪傑的富貴貧賤、榮辱浮沉，實則以一種自嘲的口吻道出自己時運不濟、懷才不遇、命運多舛的苦悶心境。
可是，由於東方朔長了一張愛說的嘴，他所有的才華都被那油嘴滑舌給掩蓋了。直到東方朔臨終時，他規勸武帝：“《詩經》上說：‘飛來飛去的蒼蠅，落在籬笆上面。慈祥善良的君子，不要聽信讒言。’‘讒言沒有止境，四方鄰國不得安寧。’希望陛下遠離巧言諂媚的人，斥退他們的讒言。”武帝這才看清東方朔的能耐：“如今回過頭來看東方朔，僅僅是善於言談嗎?”東方朔一生也並非毫無建樹，單憑他最後這句話，也知道這人還是有一些大道理的。
縱觀東方朔的一生，他的聰敏才情，讓人不得不服。但他博學卻不深究，因此無法對任何學術有所超脫，只是把學問當做譁眾取寵、遊戲官場的資本，可又一直保持著一個文人所應有的自由精神和獨立人格，甚至不怕被人稱為異類，如王立群所言，他無疑是一個“絕世奇才”。