眾所周知，秦朝的繼承者是漢朝，因此很多人將“秦漢”合稱為中華第一帝國。然而誰又知道，在秦漢之間，實際還隱藏著一個神祕的王朝，那就是“楚朝”。這個王朝曾是天下的共主，還摧垮了暴秦，而它的統治者曾只是一個放羊娃。
公元前209年，陳勝吳廣在大澤鄉發動起義，打響了反抗暴秦的第一槍，舊六國地區的豪傑紛紛揭竿而起，關東地區陷入一片戰火之中。其中，尤以楚地的起義最為激烈，項梁叔侄、劉邦、呂臣等人紛紛殺死了本地的秦朝官吏，建立了形形色色的楚政權。
由於各支“楚軍”互不統屬，因此很容易為秦軍各個擊破。其中，最先舉義的陳勝已經被秦軍擊敗了。為了拯救反秦大局，大謀士范增找到了盤踞會稽的項梁、項羽，並向他們獻出一計。
范增說，陳勝起義之所以在一開始能成功，是因為楚人對秦人的恨意非常強烈，因此有“楚雖三戶，亡秦必楚”的說法。然而陳勝坐大後，卻選擇自立為楚王，而不去找正統的楚王之後。正所謂“名不正，言不順”，他這麼做自然得不到廣大楚人的支持。因此范增建議，項梁應立即找一位正統的楚王后裔，用以號令楚地群雄。
於是，項梁依計而行，在民間找到一位名叫熊心的放羊娃。此人是楚懷王的孫子，楚國滅亡時，幼小的他流落到民間，靠給人放羊為生。項梁之所以選擇他，有兩種考慮。
其一，在歷史上，楚懷王是昏君的代名詞。然而在楚人心中，他卻是一位胸懷百姓的仁主。況且，楚懷王受了秦人的欺騙，在武關遭到綁架。面對架在脖子上的利刃，楚懷王仍嚴詞拒絕了秦人要求其割地的威脅，是個真漢子。楚懷王囚死於秦國後，聽到消息的楚人就沒有不落淚的。
因此立熊心為王，順應了楚國百姓的心。
第二點考慮，那就是項梁、項羽的私心了。熊心是個孤兒，無依無靠，也便於控制，是項梁叔侄最完美的傀儡。就這樣，放羊娃熊心一躍成為楚國最高的主宰。為了紀念他的爺爺，熊心也被旁人稱為楚懷王。
聽說項梁扶植了正統楚王，各路楚國起義軍紛紛來歸附，其中就包括劉邦。隨後，項梁、項羽、劉邦等人屢次進攻秦軍，幾乎每戰必勝。
然而項梁因勝而驕，結果在定陶被章邯擊殺，楚軍精銳喪盡，新生的楚國陷於危機之中。就在這危急存亡的關頭，原本作為傀儡的楚懷王卻表現出一種天生的領導氣質，他很快安撫了人心，成為楚國真正的君主。連此前控制他的項羽，也不得不在他面前俯首稱臣。
此後，楚懷王又下了一道極具魄力的命令，他命令楚國全軍並出，矢志滅秦。他兵分兩路。其中一條由上將軍宋義、次將項羽帶領，率兵2萬北上援救被章邯、王離圍困的鉅鹿；另一路，由劉邦率領，從彭城出發，一路西行滅亡秦朝。為了激勵屬下，楚懷王還下令：“誰能首先攻入咸陽，就讓誰當王”。
最終，楚懷王的軍事冒險收穫了奇效。在鉅鹿方向，項羽硬撼秦軍主力50萬，奠定反秦戰爭的基礎；在劉邦方向，他率領偏師一路上避實就虛，最終從武關攻入關中，在藍田之戰擊潰秦軍最後的力量，實現了滅秦的偉業！
自商鞅變法以來，秦國強盛了200多年，卻最終被一年輕放羊娃以一種搏命的姿態打倒。楚人曾備受秦人欺凌，而楚懷王卻繼承了先輩遺志，實現了“亡秦必楚”的讖言。
秦朝滅亡後，楚懷王被諸侯們共尊為帝，是為義帝，而西楚霸王和漢王劉邦等人均為其臣子，雖然是名義上。
然而在鉅鹿之戰後，功高蓋世的項羽卻架空了義帝熊心。項羽攻入函谷關時，曾想讓熊心封他為王，然而缺兵少將的熊心卻回答：“如約”。既然劉邦先入咸陽，自然應由劉邦被封為王。以此為契機，項羽和義帝的關係急劇惡化，最終為熊心釀成了殺身大禍。
漢元年（公元前205年），項羽將熊心流放於今天的湖南地區。在路上，項羽指使英布截殺熊心於江中，以熊心為共主的短暫王朝就此滅亡。聽說熊心死亡後，劉邦立即以項羽“弒君背主”為名，糾集天下諸侯向項羽問罪，楚漢戰爭就此打響。
事實上，在秦朝和漢朝之間，存在著一個“楚朝”。由於國祚太短，因此經常被人忽略。而漢朝為宣揚自己正統性，也有意無意地忽略了義帝熊心，甚至連司馬遷都沒有專門為他立傳。到如今，這個王朝已經被遺忘了2000多年。
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