在我國曆史上，武功最盛，一直都數漢，唐，漢朝中，西漢最大的武功是北伐匈奴，這個功業，千年以來一直為人傳頌，不過匈奴最終是在東漢時候被徹底打擊西遷。
如果說西漢最大的外患是匈奴，那東漢已經平定匈奴，最大的外患是什麼呢？
這個答案是羌。
東漢最大的外患是羌亂，為此，東漢與西羌陸陸續續打了百餘年，一直到東漢末年，羌人還在興風作浪。
羌人在西漢漢宣帝時期就曾經作亂，當時的老將趙充國就對屢次侵犯邊郡的先零羌進行就地打擊，到了東漢時期，光大的漢羌戰爭就發生過五次，各種羌族反叛，其他的零碎戰爭更是不可勝數。
漢羌之爭，主要是因為由於西漢末和東漢初西羌的內遷。雖然這些羌人在這時也多有反叛，但是被平定後，漢朝把這些人遷到內地，這些羌人和河西走廊、隴西當地的漢朝人時常發生衝突。當地的漢朝地方官又都殘酷苛暴，導致西羌反抗此起彼伏，漢人，羌人互相征戰不斷。
東漢定都洛陽，對於關中地區地位的重視有所下降，再加上東漢立國艱難，國力積累不易，所以剛開始甚至對於經營西域都沒有興趣，怕耗費錢糧，因此與西域接壤，位於邊關的涼州地區的軍事戰略地位同西漢相比也有所下降，東漢對涼州的重視程度相對減弱，
所以當漢羌戰爭開始時，東漢朝廷對於涼州是守是戰，搖擺不定，甚至棄守涼州之議也甚囂塵上。
比如漢安帝時，在漢東漢政府在棄保之間搖擺不定，很大程度上因為朝廷這種徘徊不定的態度，再加上涼州“二千石、令長多內郡人”，和涼州的地方利益沒有切身的利害關係，“並無守戰意”、“畏惡軍事”、“皆不肯專心堅守”。以至於原本起事時人數不多，武器裝備非常簡陋，軍事、政治意圖混亂不一的“羌患”愈演愈烈。
最終造成“始自涼、並，延及司隸，東禍趙、魏，西鈔蜀漢，五州殘破，六郡削跡，周千里，野無孑遺……”，
派兵去平叛吧，這些將帥又貪汙腐敗，最終軍費耗資達240餘億，耗時12年之久才算基本平定。
到了漢順帝的時候，羌亂又起，派兵平叛，軍費耗資達到80億。
這麼多錢都是消耗的東漢的國力啊，本來東漢就是與地方豪強共治天下的體制，國力積累不易，好不容易攢點錢，都投入到平叛羌亂中了。這樣的軍費開支，實在是東漢經濟的噩夢。
到了東漢末年，漢桓帝的時候，在號稱涼州刺史部“三明”，即段熲（字紀明）、皇甫規（字威明）、張奐（字然明）三將的鎮壓下，用鐵血政策，大加殺戮，在殺死數萬西羌人之後，羌亂才終於接近尾聲。
不過後來漢靈帝、漢獻帝時期，馬騰、韓遂、宋建等人，又利用西羌人之亂，割據西涼。董卓也是依靠對西羌人和黃巾軍的征伐，成為一時的軍閥，夏侯淵平宋建，敗韓遂，曹操滅馬騰，鍾繇鎮守長安，才算鎮守了西北。
縱觀整個過程，造成東漢末年動亂的原因，除了宦官，外戚專權干政，農民起義，折騰了百年的羌亂也是造成動亂的很重要的原因，甚至是真正的亂源。
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