生魚片是中國最古老的傳統食物之一，有文字記錄的歷史可上溯到周宣王五年，即公元前823年。出土青銅器《兮甲盤》上的銘文記載，那一年，周師於彭衙（今陝西白水縣境內）擊敗入侵的獫狁部落。《詩經·小雅·六月》篇記錄了同一次戰事，並描述了凱旋歸來後，領軍將領尹吉甫私宴張仲及其他友人，主菜為燒甲魚與生鯉魚片，詩中寫做“炰鱉膾鯉”。“膾”字指切細的生肉，也可表示把肉切細的動作。制膾的材料，有魚、牛、羊等肉類。
秦漢之後，牛、羊膾極為罕見，膾幾乎僅指魚膾，後來又衍生出一個“鱠”字，專門表示生魚片。“膾”和“鱠”兩字經常混用，但不可與“燴”字混淆；用火加工食物，才叫“燴”。詩《六月》篇是中國北方魚膾的最早記錄，中國南方缺乏類似的遠古文獻。直到一千多年後，東漢趙曄才在《吳越春秋٠闔閭內傳》中寫道，吳軍攻破楚都郢後，吳王闔閭設魚膾席慰勞伍子胥，吳地才有了魚膾。如果我們相信趙曄的說法，那是在公元前505年。《吳越春秋》的內容，許多來自民間傳說，不全可信，但在沒有其它資料的情況下，不妨姑妄聽之。魚膾在古代是流行食品，可以從東漢應劭在《風俗通義》中的記載得到證明。這本書收錄了各地的風俗習慣和奇人奇事，其中一條是：“祝阿不食生生魚片魚”。祝阿（今山東齊河縣祝阿鎮）的居民不吃生魚，應劭認為是奇風異俗，所以才書上一筆。祝阿人不食生魚的習俗，一直堅持到隋朝，在《隋書·地理志》中有更詳細的記載。
魚膾作為中國飲食文化的組成部分，經過長期的發展，在唐宋兩朝達到極盛，元明以後漸見衰微，到清末成為昨日黃花，終於從中國的主流飲食中消失。
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