漢高祖劉邦斬白蛇起義，建漢室，後經幾代君王的努力文景之治、漢武盛世、昭宣中興等昭示著大漢的無上榮光。但當歷史的年輪步入公元1世紀，這個曾經掛滿榮耀的帝國也迎來了它的終結。漢元帝時還能勉強掌控局勢，後經漢成帝、漢哀帝二帝權柄下移，土地兼併、外戚專權愈演愈烈。更為諷刺的是，此二帝荒淫無道，身旁的美色不計其數卻最終無子嗣。
元壽二年六月初三日(公元前1年8月15日)，漢哀帝劉欣去世，太皇太后王政君下詔說:"大司馬董賢年少，不合眾心。應交還印綬，撤銷其官職。"董賢當日自殺。新都侯王莽為大司馬，掌丞相事。同年七月，派車騎將軍王舜、大鴻臚左鹹使持節迎立中山王劉衎。七月三十日，貶皇太后趙飛燕為孝成皇后，退居於北宮，漢哀帝皇后傅氏退居桂宮。孔鄉侯傅晏、少府董恭等人都被罷免官爵，遷徙到合浦。九月初一日，劉衎即皇帝位，是為漢平帝，晉謁高祖廟，大赦天下。以次年(公元1年)為元始元年。
漢平帝繼位時，年僅九歲，太皇太后王政君垂簾聽政，大司馬王莽操持國政，百官聚於朝廷東廳以聽取王莽的指示。後群臣奏言大司馬王莽功德像周公輔成王一樣崇高，特賜號為安漢公，對太師孔光等都加封，賞賜天下臣民爵一級。官吏在位二百石以上，試用期未滿的都按已滿看待。此時大漢的江山已經快不姓劉了。國家大事都由大司馬王莽作主。有些吹捧王莽的人都說王莽是安定漢朝的大功臣，請太皇太后王政君封王莽為安漢公。王莽說什麼也不肯接受封號和封地。後來，經大臣們一再勸說，他只接受了封號，把封地退了。
漢平帝圖像
公元2年，中原發生了旱災和蝗災。由於多少年來，貴族、豪強不斷兼併土地，剝削農民，逢到災荒，老百姓沒法活下去，都騷動起來。為了緩和老百姓對朝廷和官吏的憤恨，王莽建議公家節約糧食和布帛。他自己先拿出一百萬錢，三十頃地，當作救濟災民的費用。他這樣一起頭，有些貴族、大臣也只好拿出一些土地和錢來。 太皇太后把新野(今河南新野)的二萬多頃地賞給王莽，王莽又推辭了。
王莽還派八個心腹大臣分頭到各地方去觀察風土人情。他們把王莽不肯接受新野封地這件事到處宣揚，說王莽怎麼虛心，怎樣謙讓。當時，中小地主都恨透了兼併土地的豪強，一聽王莽連封給他的土地都不要，就覺得他是個了不起的好人。王莽越是不肯受封，越是有人要求太皇太后封他。據說，朝廷裡的大臣和地方上的官吏、平民上書請求加封王莽的人共有四十八萬多人。有人還收集了各種各樣歌頌王莽的文字，一共有三萬多字。王莽的威望就越來越高。
別人越是吹捧王莽，漢平帝可越覺得王莽可怕，可恨。因為王莽不準平帝的母親留在身邊，還把他舅家的人殺光。漢平帝漸漸大了，免不得背地說了些抱怨的話。有一天，大臣們給漢平帝上壽。王莽親自獻上一杯毒酒。漢平帝沒有懷疑，接過來喝了。第二天，宮裡傳出話來，漢平帝得了重病，沒有幾天就死了。王莽還假惺惺哭了一場。漢平帝死的時候才十四歲，當然沒有兒子。王莽從劉家的宗室裡找了一個兩歲的幼孩為皇太子，叫做孺子嬰。王莽自稱“假皇帝”(假是代理的意思)。
有些文武官員想做開國元勳，勸王莽即位做皇帝。王莽也覺得做代理皇帝不如做真皇帝。於是，有一批吹捧的人紛紛製造出許多迷信的東西來騙人。什麼“王莽是真命天子”的圖書也發現啦，什麼在漢高祖廟裡還發現“漢高祖讓位給王莽”的銅匣子啦。一直以推讓出名的王莽這會兒不再推讓了。王莽向太皇太后去討漢朝皇帝的玉璽。王政君這才大吃一驚，不肯把玉璽交出來。後來被逼得沒法子，只好氣憤地把玉璽扔在地上。
公元8年，王莽正式即位稱皇帝。改國號叫新。西漢終於壽終正寢，被“安樂死”了。
可憐的平帝九歲即位，十四歲就死去。他可能根本就沒想明白他面臨的情形就死去的不明不白。也許他也曾聽過祖先創下的蓋世奇功而心存仰慕，但面對這糜爛的一切任何人都已無法改變！