五胡亂華期間，有一個由匈奴別部羌渠後裔形成了的民族生活在上黨郡(今山西潞城附近各縣)的武鄉﹑羯室一帶，稱羯族，又名“羯胡”。
該族族人大異於漢人，深目、高鼻、多須，以原始的部落形式為基本社會單位，過著簡單、樸素的遊獵和放牧生活。
武鄉北原山下有一個羯人，名字叫（勹背）（bèi ）。
相傳，在（勹背）的眼裡，北原山的草木都有戰馬的形狀，他家庭園裡生長有人蔘，花葉茂盛，大多具備了人形。
有相面的人評價（勹背）：“狀貌奇異，志度非常，前途不可限量。”
鄉鄰大多不信。
（勹背）是大戶人家的佃客，在田間地頭勞作，常常會聽到金戈鐵馬的聲音。他很奇怪，回到家裡把這事情告訴母親，母親關切地說：“兒啊，這是腎虧，腎虧使得勞作會產生耳鳴，雖不是什麼不祥的徵兆，但是要注意身體啊。”
（勹背）哭笑不得。
晉太安年間(公元303年前後)，幷州（山西省大部及鄰近的河北、內蒙部分地區）發生饑荒，境內大亂。（勹背）與一同做佃客的胡人逃亡走散，被北澤都尉綁縛起來，賣給人家做奴隸。
（勹背）對買主說：“現在四處都在鬧饑荒，我們這些做奴隸的胡人都餓瘋了，你不如把我們帶到冀州（河北中、南部及山東西端與河南北端）一帶賣掉，這樣，你會賺得一個大價錢，而我們到了大戶人家，也可以有口吃的，一舉兩得啊。”
買主覺得主意不錯，依計而行。
（勹背）於是被販賣到了茌平（山東茌平縣）。
在茌平，（勹背）和其他奴隸一起，天天被趕到地裡幹苦力活。
幹活閒暇，（勹背）和其他奴隸聊天，說：“我幹活時耳邊總會有鼓角之聲，你們有聽到嗎？”
那些奴隸便豎起耳朵細聽，也許是受到了心理暗示，一聽，竟然聽到了類似的聲音，說：“你這麼一說，是經常能聽到這樣的聲音。”
找到知音了！
（勹背）大笑道：“我自幼在家時就能聽到了。”
奴隸們大為詫異。
他們勞作的附近，有一個牧馬場，魏郡的販馬頭目汲桑常來買馬。
（勹背）出生於遊牧部落，對相馬很有一套，評論起馬匹來，一套一套的，讓汲桑刮目相看。
從談論馬匹開始，兩人交往日深，漸漸地，成了形影不離的好朋友。
汲桑，清河具邱人，是個二十出頭的小夥子，力能扛鼎，聲音洪亮，天生獅子吼神功，大吼一聲，能傳出幾裡遠，鄉里驚為神人。
（勹背）這一年也是二十歲，兩人年紀相仿，意氣相投。
（勹背）向汲桑提議，與其這樣販馬，賺辛苦錢，不如大著膽子幹幾票大的。
幹幾票大的？怎麼幹？
汲桑疑惑地看著他。
（勹背）不說話，向東面指了一指。
汲桑明白了，哈哈大笑。
原來，朝廷在茌平縣東部開設有諸如赤龍、驥等皇家馬苑，裡面餵養的都是上乘的寶馬、千里駒，如果能去偷盜到這些寶馬，要做什麼不可以？
說幹就幹。
哥倆串聯起十八個好漢，一起去盜馬。
從此，山東大地出現了一支來去如風的馬隊，號稱十八騎。這十八騎縱橫馳騁，到處掠奪絲綢珍寶，事業越做越大。
晉永興二年（公元305年），匈奴人劉淵在黎亭稱漢王，平陽人公師藩等在清河郡隃縣（今山東平原南）起兵。汲桑與石勒等人一起前往投軍。
投軍前，汲桑讓（勹背）以石為姓，以勒為名——汲桑萬不會料到，他心血來潮、臨時起意所起的“石勒”之名，不久之後，竟會成為千千萬萬漢人的噩夢，不知多少漢人，聽到這個名字，聞風喪膽、不寒而慄。
在亂世混戰中，公師藩和汲桑先後戰死，石勒領殘部倉皇投奔劉淵。
劉淵可不是誰想投靠就可以投靠的，他向石勒索要投名狀，要石勒去替他除掉烏桓部的張伏利度。
石勒乃是一條喪家之犬，無根的浮萍，為了入夥，只好屈服於劉淵的無理要求。
讓人詫異的是，目不識丁的石勒，居然無師自通地憋出了一條“苦肉計”：讓劉淵痛揍自己一頓，扮演出一副苦大仇深的模樣，打入了張伏利度的隊伍。
烏桓部的兄弟心眼實，並不知道石勒的險惡用心。
石勒用一種沉穩、踏實、能吃苦，肯幹垃圾活的表象騙過了所有人，終於在一次部族會議上成功綁架了伏利度，脅迫烏桓部兄弟歸順了漢國。
劉淵大開眼界，高高興興地任石勒為輔漢將軍、平晉王，督山東（太行山以東）誅討諸軍事，負責帶領伏利度的烏桓部。
從此石勒獨領一軍，在漢水流域寇掠，拔新蔡、下許昌，打下了好大一塊地盤。
讓石勒名震四海的是晉永嘉五年（311年）在苦縣寧平城的一場殺戮。
該年正月，西晉王爺東海王司馬越率洛陽的兵眾二十餘萬討伐石勒，途中，司馬越病死，眾人推舉太尉王衍為主帥。
王衍是個主張清淨無為的清談名士，遇事能躲就躲，能推就推，他拒絕說：“我年少時就沒有做官的願望，卻偏偏官運亨通，不知不覺地升遷到現在的高位，這完全是蒼天作弄，造化弄人。今天的大事，怎能讓我這樣一個沒有進取心的人來擔任統帥呢？”
大家卻說，你是軍隊裡最高的官，不讓你來擔還能讓誰來擔？別推了，就您了。
王衍抵不過，只好像被趕上架的鴨子，當上了軍隊的最高指揮官。
但王衍沒膽和石勒開戰，玩了手虛的，以奉送司馬越的靈柩回東海國為由，走為上。
王衍天真地以為，這一走，就可以逃離了即將開打的戰場了。
哪料，石勒並不肯放過他們，率領輕騎連夜追趕。
四月初一，在苦縣寧平城，追上了。
王衍的隊伍有十餘萬之眾，但軍無鬥志，只忙於奔喪逃命，被石勒的騎兵稍一衝擊，便潰散得不成樣子。
石勒縱聲獰笑，大開殺戒。
十多萬人像被圍獵的獵物一樣，在漫天的箭雨中喪生，屍積如山。
這一戰，晉朝中央政府的有生力量全部毀於一旦，陪葬的還有大批的朝廷高層。
對於晉軍的最高指揮官王衍，石勒表示出了極大的興趣，吩咐士兵將他帶到自己的面前。
這，已經是他們的第二次見面了。
石勒十四歲那年，跟同鄉到洛陽做小買賣，閒極無聊，曾倚上東門長嘯。嘯聲引起了時為尚書左僕射王衍的注意，他觀察了許久，跟左右說：“剛才那個胡人少年，我聽他的聲音中隱含奇志，恐怕將來會擾亂天下，快去抓住他。”所幸石勒見機得快，已提前離開了。
現在，時易世換，石勒以勝利者的姿態出現在了王衍的面前。
不過，由於王衍名頭太大，而且長相不俗，石勒見了他，還是被他的氣度和風範征服了，客客氣氣地請他入座，向他討教晉朝興隆衰敗的原因。
石勒算是問對人了。
王衍二十多歲就在宦海中翻滾，歷經三朝，遍任要職，對朝種種掌故如數家珍，而朝中起落的詭譎風雲，他既是旁觀者，又是親歷者，而且，清淡更是他的拿手絕活，話匣子一打開，滔滔不絕，關也關不上，即便說錯了，也能和平時一樣，信口雌黃，隨講隨改，給石勒上了整整一天的政治課。
石勒沒讀過書，難得這樣的機會，越聽越開心，越聽越明白了許多之前不明白的大道理。
不知不覺，太陽偏西。
王衍的肚子餓得咕咕直叫，但石勒聽入了迷，竟然沒有察覺。
怎麼辦？還講不講？再講，實在是頭昏眼花，力不從心了。
王衍決定上一劑猛藥，以結束今天的談話，早一點進餐。
他說：“老夫年少時就沒有過當官從政的念頭，只是被時勢所迫，身不由己，不小心做到了太尉。但朝廷大事，我從不參與。現在晉室氣數已盡，屬於將軍您的時代已經到了，請將軍宜抓緊時間，早日稱帝！”
他這一說，石勒如夢初醒，是的，今天的談話該結束了。
他伸了個長長的懶腰，斥責王衍說：“少來啦，你少壯登朝，仕宦至白頭，身居要職，名蓋四海，事到如今，卻推說自己沒有當官從政的念頭、不想參與朝廷政事，說什麼呢？我要說，敗壞晉朝天下的，就是你這類人，在其位不謀其政！”回頭吩咐手下，說：“來人，把他拖下去！”
原先看他們談話談得這麼愉悅，其他被俘的王公大臣們都抱著僥倖的心理，希望石勒心情一好，會把他們全部釋放了，那知石勒翻臉比翻書還快，嚇得一個個跪地求饒。
倒是襄陽王司馬範還幾分骨氣，大聲呵斥這些下跪之人，說：“今日之事，死則死耳，諸位有什麼可說的！”
當夜，石勒將這一幫公卿大臣綁縛在一堵斷牆之下，由士兵從後面推牆推倒，企圖將他們壓死。
聽著後面軋軋牆動之聲，王衍面如死灰，垂淚道：“唉！如果平時我不崇尚浮華虛誕，勉力來匡扶天下，哪至於落到今天的地步！”
砸死了王衍等人，石勒也沒放過躺在棺材裡的司馬越，命人剖棺焚屍、挫骨揚灰。隨後，會同與劉淵手下的漢將劉曜、呼延晏、王彌等人，順利地攻陷了洛陽。
改年，即晉永嘉六年（公元312年）二月，石勒在葛陂一帶構築壘壁，廣造船隻，準備攻打江南的政治經濟中心——建業。
不過，如歷史上無數次的南北軍事對話一樣，北軍出現了水土不服的現象。
這一年的春季，江淮地區連降大雨，石勒軍中的士兵病倒了一大片一大片，非戰鬥死亡人數過半，未死的也病得不輕，未病的則人心惶惶，兵無鬥志，軍心浮動。
恰在此時，有謀士張賓來投石勒，建議說：“鄴城的銅雀、金虎、冰井，世上稱之為三臺之固，西接平陽，四塞山河，有喉衿之勢，請將軍用心經營，以據有黃河以北的地區，而黃河以北的地區一旦安定，天下莫有出將軍之右者！”
石勒聽了此一席話，猶如撥雲見日，依計而行。
正是在張賓的指導下，石勒有了成形的戰略方針，以襄國為根據地，先後滅了王浚、邵續與段匹磾等西晉在北方的勢力，又吞併曹嶷，走上了一條王圖霸業之路。
東晉咸和四年（329年）十一月，石勒吞併關中、取上邽，滅前趙，緊接著，又北征代國，經統一了除西北涼州和東北遼東以外的整個北中國，與東晉以淮水為界。
東晉咸和五年（330），石勒稱大趙天王，行皇帝事。隨後稱帝，改元建平。
因淮水以南地勢低溼，河水交叉，不適合騎兵馳騁，石勒同時也覺得自己的後趙亟需休養，也沒有向東晉發動起大規模的侵略，他的功業也由此已經到達了頂點。
對於這個現狀，石勒頗感滿意。有一次，酒後高興，他問侍臣徐光：“朕可相比於古往今來哪一類開創基業的帝王？”
馬屁精徐光諂媚說：“陛下的勇猛和謀略超過漢高祖劉邦，卓越的才能勝過魏武帝曹操，老實說，依為臣看來，自三王算起，有資格能和陛下您相比的，也就只有軒轅皇帝一人而已!”
石勒被這一馬屁擊暈，心花怒放。
等屁氣漸散，還是冷靜了一下，說：“愛卿也許說得太誇張了，人還是得有一點點自知之明的。朕若逢漢高祖，必當北面而事奉他，揮鞭與韓信、彭越之輩爭先。若遇光武帝劉秀，當與他逐鹿中原，一分高下。大丈夫行事應磊磊落落，如日月光明，朕絕不會象曹孟德、司馬仲達父子之流，欺他孤兒寡母，狐猸以取天下。所以，朕覺得，朕的才能當在劉邦、劉秀之間，哪能與軒轅皇帝相提並論？”
三皇五帝的事已經不可考，說白了，石勒一生最崇拜的偶像就是漢高祖劉邦。
他是奴隸出身，目不識丁，喜歡聽別人講劉邦的故事給他聽。
他最喜歡聽酈食其勸劉邦立六國後人為王侯這一段。
每次聽到劉邦準備採取酈食其的意見，要刻印授予爵位，就故意裝大驚狀，尖叫道：“完了，這麼做就會失去天下了，大事難成了，大事難成了！”一副懊惱無盡的樣子。
等聽到留侯張良及時地阻止了劉邦，他又裝作很有先見之明的樣子，說：“幸虧有張良啊！”
講故事的人講到這兒，就該停下來了，五體投地地讚道：“陛下比漢高祖高明多了。”
石勒於是滿足地笑了。
其實，石勒以布衣提三尺劍建國，固然是世之豪雄。但，他所建立的後趙帝國，非但版圖遠不能與西漢、東漢帝國相比。且後趙帝國的國祚，也遠不能與兩漢相較。兩漢加在一起，統治時間長達四百多年。後趙帝國，歷經八主，三十三年而亡。
想想看，三十三年之間，走馬燈似的出現了八位皇位，政局是何等混
造成這一惡果的人，就是自詡富於“先見之明”的石勒。
石勒明知自己的兒子孱弱，侄兒石虎雄暴強勢，卻極其顢頇、極其昏暗地沒有采取任何措施，竟使得他死後短短兩年，全部子孫被石虎屠戮得乾乾淨淨，為天下所笑。
石勒龍精虎猛、志得意滿時，馬屁精徐光曾含蓄地提醒過他：“皇太子文靜溫恭，中山王石虎殘暴多詐，陛下一旦龍駕賓天，臣恐社稷必危，應漸奪中山王威權，使太子早參朝政。”
皇太子石弘的親舅，右僕射程遐也直接地對石勒說：“中山王石虎勇武權智，群臣莫制，其本性凶殘，驕橫不法，他的兒子都執掌朝廷兵權。陛下在，自然無事，應早除之，以安天下大計。”
石勒的回答卻是：“現在天下未定，太子年幼，正要倚仗中山王輔佐。而且，中山王是我骨肉至親，又豈會做出你所說的那種事來！嘿嘿，你是擔心有中山王在，將來你無法以帝舅的身份擅權吧？”
瞧，就這種見識，居然也自稱才能智謀在劉邦之下劉秀之上。
事實上，石虎的不臣之心已經很明顯的了。
石勒稱帝，將大單于的名號封給了三子石宏，石虎就表現得極其不滿。石虎私下裡說：“主上自在襄國建都稱王以來，端身拱手，尸位素餐，坐享其成，不勞而獲，所有衝鋒陷陣、攻城掠地的事情都交給了我。二十多年來，南擒劉嶽，北逐索頭，東平劉魯，西定秦雍，擊平十三州，成就這些功業，還不全靠我石虎一人？大單于的稱號應當授予我。主上昏昧，卻授予那黃口小兒，想起來就教人生氣，飯也吃不下！等聖上停止了呼吸，我當滅盡其子孫！”
石虎聽說程遐向石勒講自己的壞話，暴跳如雷，作為報復，他在一個月黑風高的夜晚，派了幾十個武藝高強的壯漢，闖入程府，將程遐按倒狂扁，並當著他的面，輪姦他的妻子、女兒，待拎上褲子，還不忘將府上的金銀寶物掠奪一空。
說起來，程遐既是太子的親舅，他的妻女也就全都是太子的至親，石虎卻敢在石勒的眼皮底下幹這等事情，可知他狂妄、殘暴和無法無天到了何等程度。
讓人覺得不可思議的是，石勒喜歡石虎，就在於石虎嗜血、殘忍、敢殺。
石勒覺得自己這個侄兒殺人如麻，殺得天下人都害怕，替自己掃除了不少敵人，歡喜不盡。
他做夢也想不到，有一天，這個心愛的侄兒會把屠刀舉向了自己的子孫。
咸和八年（333年）石勒駕崩，由太子石弘繼承。第二年，石虎廢黜石弘，並將石弘的母親程太后及石弘的兄弟秦王石宏、南陽王石恢等悉數殺死，自稱為居攝趙天王，開始了中國歷史上的又一場荒淫無恥、血腥殘暴的統治。
可笑石勒自比劉邦、劉秀，到頭來，全部子孫被別人屠戮得乾乾淨淨，成了歷史上的一大黑色幽默。
南宋史學家戴溪因此評價石勒說：“石勒胡兒，哪裡真瞭解漢高祖？他的本事，比韓信、彭越還差得遠！”（勒豈真知高帝者，特自視不如韓、彭故耳！）
另一南宋史學家胡三省說得更直接：“勒欲並驅漢光武，……多見其不知量也！”