如果要說漢朝，除了霍去病、衛青、班超這些超級牛人外，其實還有一人，功績完全不亞於他們，這人就是威震西域的陳湯。
漢元帝剛即位的時候，匈奴郅支單于自以為與漢朝距離遙遠，加之怨恨漢朝支持他的仇敵呼韓邪單于，就有與漢絕交之意，並與康居王勾結起來，在都賴水畔興建了一座郅支城，作為自己進一步擴張勢力的基地。郅支將勢力向漢西域發展，直接威脅漢朝在西域的統治。
但是漢宣帝劉病已盛世底子還在，西漢國威浩蕩，四海皆服；匈奴郅支單于想霸佔西域也不是那麼容易的；而匈奴經歷了漢武帝劉徹的毀滅性打擊和後世的持續壓制，匈奴已經不是鐵板一塊，跟隨郅支單于遠赴西域的只是極少的一部分了而已。
而陳湯此人學識淵博通達事理，寫得一手好文章；但因家中貧窮靠乞討借貸為生，被認為沒有節操，因此不被州里人所稱道；去長安後，被人大力舉薦，任為郎官。陳湯主動請求出使外國，幾年後被任為西域都護府副校尉，與校尉（正職）甘延壽奉命出使西域。
此時匈奴郅支單于乘著大漢內亂，無力控制西域，逐漸做大，雄踞西域；陳湯經過勘探和走訪後，對甘延壽闡述了郅支單于的威脅和狼子野心，甘延壽也深表贊同；但是兩人在如何處理郅支單于的問題上產生了分歧。
甘延壽主張上表朝廷後再來處理這件事；而陳湯則認為兵貴神速，應該在郅支單于還沒做好準備的時候迅速出擊；甘延壽猶豫著沒有聽從。正好他長時間有病，陳湯獨自假託朝廷命令調發有城鎮的各國軍隊以及車師國戊己校尉屯田的官兵。
甘延壽知道後，驚慌地爬起床，打算阻止他。陳湯發怒了，按住劍叱責甘延壽說：“部隊已經集合了，你想壞大家的事麼？”甘延壽於是只好聽從他。部署行軍的陣式，增設揚威、白虎、合騎三校，漢兵、胡兵合起來共四萬多人，甘延壽、陳湯上奏自我彈劾假託皇帝命令，陳述用兵情況。
後來很順利的將郅支單于滅了，兵威之盛，威震西域諸國，無不服從。
但是雖然有如此卓絕的功績，但是陳湯的晚年卻是悽慘的；陳湯平時比較貪婪，所繳獲的財物進入漢界後多不依法上交；沒有給那些大臣們好處，加上又立下了如此大功，當然被朝臣們所嫉妒；陳湯半生都在功與過之間徘徊。
終因過於貪財，被免職入獄，後被判處流放敦煌；但是又因陳湯在西域實在威望太高，又判處流放至安定；晚年的時候，還是有人想起了陳湯這個曾經的風雲人物，給皇帝上書，表彰陳湯的功績，還是讓陳湯回長安吧，於是陳湯老死於長安。
陳湯死後幾年，王莽為安漢公，執掌朝政。內心既感激陳湯的舊恩，又想討好皇太后王政君，就以討伐郅支的功勞來尊稱漢元帝廟號為高宗。又因為以前陳湯、甘延壽的功勞大封賞薄，還有候丞杜勳根本就沒有封賞，就加封甘延壽的孫子甘遷一千六百戶，為陳湯追加謐號為破胡壯侯，封陳湯的兒子陳馮為破胡侯，陳勳為討狄侯。
陳湯攻殺郅支單于之後，原來就歸降的呼韓邪單于更加臣服，表示願守北藩，累世稱臣。在漢朝的幫助下，呼韓邪單于重新統一了匈奴，此後漢元帝又將王昭君嫁給了呼韓邪，結束了百餘年來漢匈之間的武裝衝突，恢復了舊日的和親關係，這種和平局面一直持續了半個世紀，這一切，陳湯是建立了首功的。
從史書記載看了，陳湯愛財，並因此幾次起落。假傳聖旨，也反映了他缺乏為官的圓融。瑕不掩瑜，陳湯在漢代歷史上是值得一提的人物。
而如今一直激勵著漢人血脈的那句話：“明犯強漢者，雖遠必誅！”也正是陳湯上書皇帝的奏章中所說的。
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