東漢光武帝劉秀，是西漢宗室的後裔。王莽末年，政治腐敗，苛稅繁冗，百姓不堪其苦，紛紛舉旗叛亂。劉秀乘機參加義軍，在各種政治力量的角逐中，他戰勝了許多的對手，登上了皇帝寶座。由於他自稱是繼承西漢的帝統，所以被封建史家稱為“中興之主”。在連年的戰火中，他始終沒有忘記貧賤之妻陰麗華。東漢政權建立後，劉秀封她為皇后。那麼，為什麼劉秀如此鍾情於她呢？
東漢光烈皇后陰麗華，是南陽新野人，出生於居攝元年(公元6年)。據載，得陰氏為春秋時代齊國著名的政治家管仲的後代，管仲的七世孫管修由齊國遷到楚國，做過陰邑(今湖北光化縣西)的大夫，從而便以地望作為姓，始為陰氏。在秦漢之際，陰氏遷往新野，世居於此。西漢中後期以後，陰氏的經濟勢力發展了起來，成為新野的富豪。據說，從陰麗華的曾祖父陰之方開始暴富，有田達到了700餘頃，可與封君比富。但是，在政治上，陰家還沒有什麼人做過官，得過爵位。所以可以說，陰麗華出身於“素封”之家，同一般平民女子沒什麼區別。
陰麗華在少年時代就長得十分漂亮，美麗的杏眼，長長的柳葉眉，那小巧玲瓏的嘴巴兩邊各有一個淺淺的酒窩，顯得溫柔而恬靜。所以，儘管終年深藏於閨閣之中，但美名已為全縣人所知曉。
在王莽末年，還在民間的劉秀，由於哥哥劉演的賓客殺人而連累了家庭。為了躲避官府的糾纏，劉秀投奔到家住新野的姐夫鄧晨家裡。鄧氏同陰氏同為新野的豪門大族，而且，與陰氏一直有來往。劉秀常聽姐姐、姐夫談論，陰家有個姑娘如何如何的漂亮，不禁湧起一股思慕之情。他又聽說執金吾(皇宮的衛隊長)車騎眾多，服飾也很華麗，因此長嘆道:“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”這反映了青年劉秀對仕途和愛情的嚮往。雖然未見面，陰麗華的美好形象已深藏於他的腦海之中，一直沒有忘記。
但是，在當時，劉秀在仕宦上既當不了執金吾；也娶不了陰麗華作妻子。他只能做一個糧食投機商，在新野和宛(今河南南陽)之間從事倒賣糧食的活動。
自從心目中有了一個陰麗華以後，劉秀在地皇三年(公元22年)起兵前就始終沒有結婚。那一年，劉秀已經是28歲了。在那個時代，這麼大歲數的男子還不結婚，是相當少見的。
當時正值動盪的年代。天鳳四年(公元17年)，荊州一帶發生了饑荒，新市(今湖北京山)人王匡、王鳳兄弟，聚眾數百人揭竿面起，從而拉開了王莽未年農民大起義的序幕。不久，南陽人馬武、潁川人王常、成丹等也率眾參加。他們劫富濟貧、除霸安民，深得人心，迅速發展到了七、八千人。他們的根據地在綠林山(今湖北大洪山)，故稱為“綠林軍”。與此同時，在山東發生了赤眉軍起義，形成了農民軍的另外一個大的軍事集團。
正當農民軍蓬勃發展，王莽政權分崩離析之際，一些對王莽政權不滿的地主豪強，尤其是劉姓宗室，也乘機而起。地皇三年，劉秀同他的哥哥劉縯，抱著“復高祖之業”，即推翻王莽重建漢室的目的，在南陽起兵。南陽地區的地主豪強都響應。何月之間發展到七、八千人，稱為“舂陵軍”。這時，陰麗華的同父異母哥哥陰識正遊學於京城長安，聽說家鄉有人起兵了，就放棄了學業回家，聚集宗族、賓客一千多人來投奔劉縯，劉縯封陰識為校尉。這一行動是十分重要的，說明陰氏已成為劉秀南陽軍事集團的重要力量，而且也奠定了劉秀與陰麗華二人婚姻的政治基礎。
劉縯、劉秀兄弟清楚地知道，單憑春陵軍是推翻不了王莽的，所以，他們便率兵參加了綠林軍。兩大軍事集團的聯合，壯大了起義的聲勢，隊伍迅速擴大到十萬人之多，並且還包圍了南陽。地皇四年二月，綠林軍擁立劉玄在淯陽(今河南省南陽市南)稱帝，改元更始。在更始政權中，南陽集團的領袖佔有十分重要的位置，劉縯任大司徒，劉秀任太常偏將軍，陰識任偏將軍，不久又代理大將軍的職務。受劉玄的命令，劉秀同王鳳、王常率軍北上佔領了昆陽、定陵和郾等地。軍事行動告一段落之後，就在這一年的六月，劉秀請假回到南陽，和陰麗華完婚。這一年，陰麗華19歲。劉秀多年的懇望最後實現，夫婦二人恩恩愛愛。但是，這種歡樂是短暫的，在婚後不久，劉秀晉升為司隸校尉，並且受命西去洛陽。戰火遍地，大敵當前，新婚燕爾的夫婦迫於當前的形勢，只好分別，陰麗華就又回到了她的孃家。世上有許多事情是很難預料的，劉秀和陰麗華剛剛新婚不久，一位第三者便走進了兩個人的生活，她就是後來的光武皇后一郭聖通。
劉縯、劉秀兄弟清楚地知道，單憑春陵軍是推翻不了王莽的，所以，他們便率兵參加了綠林軍。兩大軍事集團的聯合，壯大了起義的聲勢，隊伍迅速擴大到十萬人之多，並且還包圍了南陽。地皇四年二月，綠林軍擁立劉玄在淯陽(今河南省南陽市南)稱帝，改元更始。在更始政權中，南陽集團的領袖佔有十分重要的位置，劉縯任大司徒，劉秀任太常偏將軍，陰識任偏將軍，不久又代理大將軍的職務。受劉玄的命令，劉秀同王鳳、王常率軍北上佔領了昆陽、定陵和郾等地。軍事行動告一段落之後，就在這一年的六月，劉秀請假回到南陽，和陰麗華完婚。這一年，陰麗華19歲。劉秀多年的懇望最後實現，夫婦二人恩恩愛愛。但是，這種歡樂是短暫的，在婚後不久，劉秀晉升為司隸校尉，並且受命西去洛陽。戰火遍地，大敵當前，新婚燕爾的夫婦迫於當前的形勢，只好分別，陰麗華就又回到了她的孃家。世上有許多事情是很難預料的，劉秀和陰麗華剛剛新婚不久，一位第三者便走進了兩個人的生活，她就是後來的光武皇后一郭聖通。
光武皇后郭聖通，河北真定(今河北省正定縣南)人，其父郭昌，是郡著姓，有田宅財產達到了數百萬之多，曾經仕郡功曹。郭聖通的母親，是景帝七代孫真定恭王劉普的女兒，號郭主。郭主儘管是王家女，可是全無王家女的那種驕橫氣派,並且文質彬彬，知書達禮。郭聖通就出生在這個官僚兼貴族的家庭裡。
在王莽末年，河北並不安定。在綠林、赤眉起義的同時，河北也興起了大小數十支農民起義軍，人數達到了百萬人。河北的地主豪強也趁亂起兵。更始元年(公元23年)十二月，故趙繆王子劉林在邯鄲擁立王郎為天子，並且得到了燕趙之間的豪強地主的支持。郭聖通的舅舅、真定王劉揚也聞風而動，起兵十餘萬，擁戴王郎。
劉秀受更始帝劉玄派遣，以“破虜將軍行大司馬事”的名義來到河北，招撫各地義軍。劉秀儘管與陰麗華結婚尚不足一年，可是，這時的劉秀在河北的羽翼還未豐，劉揚的十多萬軍隊對他的勢力的發展十分關鍵，於是，他同意了劉揚的請求，在郭氏府第中與郭聖通成婚。真定城頭，也改換了更始的旗幟。可見，劉秀同郭聖通的結合，完全是出於政治軍事目的。
在河北劉姓宗室和地方官吏、地主豪強的支持下，劉秀打敗了王郎，鎮壓了河北各農民起義軍，壯大了軍隊的勢力，擴充到了幾十萬人。更始帝劉玄派傳侍御史持節封劉秀為莆王，而且召他回朝。可是，這時的劉秀已經不是過去的那個當個執金吾就感到滿足的劉秀了。他看到，他手下的幾十萬軍隊，已經完全能用來成就更大的事業。他要一奪天下，一統天下當皇帝，實現漢室的中興。
劉秀沒有應劉玄之召離開河北，而是以“河北未平”為理由仍然留在了真定。他窺視著全國各種政治軍事勢力的消長，以便尋找最有利的時機，來實現他夢寐以求的當皇帝的雄心。
王莽政權已在地皇四年垮臺，劉玄西遷長安後還沒有能穩定住局勢，不久，赤眉軍就進人了長安，另立劉盆子為帝。劉秀見時機已到，馬上行動。他採取了積極，有效的戰略方案:一方面派鄧禹率軍向西進攻關中，侍機向赤眉軍發起進攻；另一方面，又派馮異、寇恂監視更始政權設立的關東重鎮洛陽。更始三年(公元25年)六月，劉秀在都稱帝，最後把他多年的夢想變成了現實。不久，又移都到洛陽，年號建武，史稱東漢。
劉秀當上皇帝以後，馬上派遣侍中博俊到新野去迎接他的結髮之妻陰麗華。自新婚別後，已經有三個年頭過去了，陰麗華在家鄉飽經戰亂流離之苦，比以前顯得更加沉靜和穩重了。來到了京都洛陽見到了分別三載的新郎已成了主宰天下的皇帝，不由得悲喜交加。劉秀見到了陰麗華也感動不已，不住地吟誦著《詩經》裡面的句子:“自我不見，於今三年”，用來表示對在戰亂、孤獨中然過來的妻子的關切和撫慰。可是闊別三年後的今天，在他們之間，已有了與往日的不同之處，那就是又多了了一個郭聖通。劉秀儘管按照常例將陰氏與郭氏二位都封為了貴人，但是，在立誰為皇后的問題上面卻面臨著兩難的選擇。一個是出身於鄉里富家，一個是貴族後裔；一個曾佔據過他年輕時的愛情與夢想，一個卻與他帝業的創建有著血肉聯繫。最終，還是感情的因素大於其他的選擇，劉秀終於決定立陰麗華為皇后。不想遭到了陰麗華的堅決拒絕。陰麗華拒絕的理由是，自己尚未為劉秀生兒育女，但郭聖通已有了一個兒子。面對這種局面，劉秀左右為難。這時，深明大義的陰麗華主動提出讓出皇后位置。望著通情達理的妻子，劉秀不禁淚灑衣衫。建武二年，劉秀立郭聖通做皇后，立郭聖通之子劉強為皇太子。
劉秀儘管立了郭聖通為皇后，可是他對陰麗華謙讓的美德更加敬重，對她更親近了。建武四年四月，劉秀率軍北征。今非昔比，他已經不再是幾年前和陰麗華初婚時的一個普通的起義軍軍官，而是一個萬人擁戴的皇帝了，他已經有帶著愛妻隨軍出征的條件了。到了元氏(今屬河北省)這個地方，陰麗華為劉秀生了一個兒子，這就是後來的漢明帝劉莊。
建武九年，有人劫殺陰麗華的母親鄧氏和她的弟弟陰訴。得知這個消息，陰麗華十分悲傷，痛哭不已，劉秀也陪著傷心落淚，並下語給大司空說:“在我微賤的時候，娶了陰麗華為妻，後因軍情緊急，奉命率軍征伐，我們新婚即別。在那動亂的月中，她們母女東躲西藏，吃了不少的苦，僥倖得脫。由於貴人性格文靜，容貌端莊，我想立她為皇后，可她態度十分堅決地辭讓了，不可強求，使她屈尊於媵妾之位。我為嘉獎她的謙讓之舉，曾答應給她的弟弟封爵。誰知天有不測風雲，還未及實行，她母子便遭到飛來橫禍，我內心非常悲痛。現我命令追贈貴人的父親為宣恩哀侯，追贈貴人的弟弟陰訴為宣義恭侯，命令貴人的弟弟陰就繼承哀侯的爵位。派太中大夫以列侯之禮，安葬母子人土，魂而有靈，受此榮寵定會欣慰的。”這道詔書，無疑提高了陰麗華及其家族的政治地位。同時也可以看出，這是劉秀廢除郭聖通改立陰麗華為皇后的前奏。從前，由於無子而推辭做皇后的陰麗華，現在已有了一個男孩，劉秀會怎麼想呢？從有關劉莊的傳說中可以看出當時的情形很微妙。據說，在陰麗華生產時，紅光照壁，劉莊生下後，方面大耳，赤色頸項，形狀同帝堯差不多。東漢是一個充滿了迷信的預言時代。這種傳說的製造者是誰，目的是什麼，不是顯而易見的嗎？
可是對於劉秀，他除了要考慮陰、郭二人的長短外，還需品評兩個兒子的優劣。長子劉強，儘管是飽讀經書，才德俱佳，但對實際問題的判斷能力卻大不如小兒子劉莊。建武十五年，劉秀下詔天下州都檢核墾田戶口，如實地將數字彙報給中央。在查閱各地彙總來的材料時，劉秀髮現陳留吏牘中夾著一簡，上面寫道:“潁川弘農可問，河南南陽不可問。”劉秀看後，十分納悶，翻來覆去地仔細推敲，仍舊不知這兩句話是什麼意思。這時，小兒子劉莊正站在劉秀身後，從而乘機解釋道:“河南乃帝城，多近臣；南陽乃帝鄉，多近親。田宅逾制，不便細問!”劉秀恍然大悟，於是派謁者巡行河南南陽，糾察長吏，重新核實頃畝。這一年，劉莊只有12歲，可他卻具有如此敏銳的洞察力，使劉秀讚歎不已。
劉秀對陰麗華母子的偏愛，不免會使郭皇后時有怨言。可反過來，郭皇后偶爾發出的幾句怨言，又成了她被廢除的罪狀。這一天終於到來了，建武十七年十月十九日，劉秀下達詔書:“皇后心懷怨恨，多次違背教令，不能做後宮的典範。她又無謙讓的美德。卻有前朝呂后、霍後的遺風。這樣的人怎能託撫幼孤，維持我漢室的帝統？我現在宣佈廢黜她，大司徒，宗正持節，收回皇后緩。陰貴人出身於鄉里良家，我微賤時就同她結成伴侶，我現在封她為皇后，作天下之主母。”這張詔書，對陰郭二人來講，既突然又不突然，這是17年來的恩恩怨怨的發展結果。
陰麗華做皇后時，已經37歲了。儘管地位到了最尊，但她仍舊保持著謙恭退讓的美德，作風樸實，不喜浮華。東漢是以孝治天下的。陰麗華在這裡堪稱榜樣。她7歲時父親去世。儘管已過去幾十年了，心中也只存一點童年的模糊的記憶，但每逢提起父親，她就傷心不已，眼淚汪汪。劉秀見此情形，也為之深深地嘆息。陰麗華孃家的弟兄們，也沒有由於她當上了貴人、皇后，而就變得趾高氣揚。例如陰識，他跟隨劉秀南征北戰，屢建戰功，官到騎都尉，封陰鄉侯。建武二年，因又立新功，光武帝要增封他的食邑。陰識卻叩首辭讓說:“天下初定，將帥們有功的人較多。我的妹妹在陛下身邊，由此而加封，不可以示天下以公。”有一次，劉秀又要封麗華的弟弟陰興為侯，陰興也辭讓說:“我沒有登城陷陣之功而受封，會為天下人所輕的。”劉秀對陰家兄弟的所為，深感欣慰。
建武中元二年(公元57年),劉秀去世，明帝劉莊即位。由於皇太子劉強無罪被廢，大臣、宗室們多少有點意見，局勢不太穩定。為了緩和局勢，撫慰人心，明帝對陰、郭二後的孃家同等禮敬，“恩寵俱渥，每事必均”，從而緩解了劉秀因廢郭立陰而引起的統治階級內部的矛盾。但是，這時郭後已經去世，陰後也已是老人了。
永平七年(公元64年)，陰麗華去世，享年60歲，在位24年。死後，諡為光烈皇后。同年，同劉秀合葬於原陵。