像劉秀那樣的人都造起反來了，我們還怕什麼？
新莽末年，天災不斷，各地農民義軍紛紛揭竿而起，天下已然大亂。此時，劉秀之兄劉縯等南陽郡的英豪們也紛紛準備起事，但劉秀仍持謹慎的態度。此時，同郡人李通以“劉氏當復起”為由，勸劉秀起兵，經過一番深思，劉秀見“天變已成”，遂與其兄在舂陵起兵。
春陵起事時，同族的許多人非常害怕，都說劉縯要害了自己，紛紛逃跑；但當他們見到劉秀穿戴著紅衣大冠的將軍服裝，率領起事人員回到春陵時，又說：“像劉秀那樣謹慎厚重的人都造起反來了，還怕什麼!”於是，也就心安了。
這年十一月，劉秀等人的軍隊在小長安聚與官軍相遇，結果大敗。在此一戰中，劉氏宗族死了數十人，包括劉秀的二哥、二姐及劉良的妻子和兩個兒子。
劉秀的二姐劉元死得頗為壯烈。敗軍之際，劉秀單騎逃跑，碰上三妹伯姬，就把她拉到了馬上。不遠，又碰到劉元，催她快上馬，劉元看到追兵在後，揮手說：“你快跑吧，不能兩全了，不要都死在這裡。”追兵趕到，就把劉元和她的三個女兒殺了。
由於人心所向，起義軍迅速發展到十餘萬人。軍隊人多，將領們都主張擁立一個劉姓的皇帝，以此統一號令，順應人心。南陽一帶的豪傑人物，都認為劉縯最為合適，因為劉縯有威望，治軍嚴明。而新市、平林軍的將領們大都喜歡散漫放縱，擔心立了劉縯不得自由。他們認為劉玄懦弱，容易控制，因而策劃擁立劉玄。
劉玄是西漢春陵侯劉仁的曾孫，在平林軍中，號稱更始將軍。劉玄當皇帝后，改元為更始元年，並封了一大批官銜，封劉縯為大司徒，劉秀為太常偏將軍。
南陽一帶的情況使王莽震驚，他急忙調兵遣將，很快集結了四十三萬人馬，號稱百萬，命司空王邑與司徒王尋率領前往鎮壓。王邑、王尋首先與劉秀相遇，劉秀的將領見敵多勢盛，不敢作戰，都跑回昆陽城中。
他們憂念妻兒老小，都想各自回本土自保。劉秀非常冷靜地向將領們分析了形勢和前景，口吻嚴厲：“現在糧草無多，來敵強大。併力抗敵，還有打勝的希望，要是分散，必然被消滅，而且宛城還沒攻下，來不了救兵，昆陽一失，一天之內，各軍也就全都覆沒。現在為什麼不同心同德，共建功名，反而只想看守自己的妻子和財物呢？”大家覺得有理，因此，拋棄了別的念頭。劉秀擔任了臨時總指揮的重任。
當時，昆陽城中只有八九幹人，劉秀要王鳳、王常守城，自己和李軼等十三人騎馬乘夜闖出城南門，召集在外的軍隊。劉秀到郾縣、定陵一帶，把那裡的軍隊全部集合起來救援昆陽。將領們捨不得財物，要求留一部分兵力看守。劉秀說：“現在要是打敗敵人，比這多一萬倍的珍寶都有，甚至可以奪得天下。要是被敵人打敗了，腦袋都保不住，財物還有什麼用?”於是，把全部軍隊都帶到了昆陽。劉秀又率領三千敢死隊，攻向敵人中堅，打得敵人措手不及，王邑被殺。
劉秀軍隊合力夾攻，王莽軍隊四處奔逃，相互踐踏，潰不成軍。王尋帶著剩下來的幾千人逃回洛陽。這就是中國戰爭史上著名的以少勝多的“昆陽之戰”案例。昆陽一戰，敲響了王莽政權的喪鐘。同時也提高了劉氏兄弟的威望。
但更始政權的內部矛盾也更趨尖銳。結果，劉演被更始帝殺害。劉秀怕自己遭到不測，趕緊跑到宛城假意請罪。不為哥哥服喪，飲食言笑與平常一樣，若無其事。劉玄見劉秀沒有反對他的意思，有些慚愧，拜他為破虜大將軍，封武信侯。而劉秀每當獨居卻獨自流淚，總是不喝酒、不吃肉，以此寄託哀傷。
更始元年（公元23年）九月，綠林軍攻入長安，殺死王莽，新莽政權滅亡。當時，關中一帶的官員趕來迎接皇帝劉玄去長安，見到劉玄的將領們頭上隨便包一塊布，沒有武冠，有的甚至穿著女人衣服，滑稽可笑，沒有莊重威嚴的樣子，唯獨見到劉秀的僚屬肅然起敬。一些老官員流著淚說：“沒想到今天又看到了漢朝官員的威儀！”對劉秀產生了敬佩、嚮往的心理。之後，劉秀被劉玄派往河北進行招撫。使得劉秀終於擺脫了劉玄對他的直接控制，開始了自由施展的機會。
劉秀在河北，每到一處，考察官吏，按其能力升降去取；平反冤獄，釋放囚徒；廢除王莽苛政，恢復漢朝的官吏名稱。在河北期間劉秀還粉碎了一起假冒漢成帝之子，另立朝廷的反叛事件。當假冒的王郎兵敗請降、要求給予優厚待遇時，劉秀說：“今若成帝再生，他也不能得到天下了，何況詐稱劉子輿的人呢！”使者要求封給王郎一個食邑萬戶的侯，劉秀說：“能夠保全性命也就可以了。”
在清理繳獲的文書檔案時，發現官吏與王郎勾結一起，毀謗劉秀的材料有幾千份。要是按這些材料提供的線索加以追究，必然會使一大批人惶恐不安。劉秀一律不看，把王郎的官吏們召集起來，當面一把火燒掉。他解釋說：這樣做，是“令反側子自安”。
對於農民軍，劉秀採取了分化、瓦解、收編為主的政策。當時河北地區規模最大的農民軍為“銅馬”。劉秀擊敗銅馬軍後，將其收編，大大加強了自己的軍事實力。因此，他還獲得了“銅馬帝”的稱號。
經過一年多的苦心經營，劉秀終於完全控制了河北地區。這時遠在長安的更始帝派使節趕到河北，封劉秀為蕭王，企圖把他召回長安。這表明劉玄已經對劉秀不放心，要削弱他的勢力，奪回他的權力。劉秀自然明瞭這一意圖，以“河北未平”為理由，拒絕應召去長安。劉秀與劉玄的裂痕從此開始明朗。
與此同時，以樊崇、逢安、徐宣等人為首活動在河南東部的赤眉軍，正在迅猛地向長安進兵。赤眉一旦攻下長安，劉玄敗逃，就將出現一個奪取關中一帶的良好時機。
劉秀感到爭奪天下的時機即將到來。他一邊派將軍鄧禹率精兵二萬，向關中一帶進發，相機行事；一邊選定北據太行山、南臨黃河、地處險要、財物富實的河內郡(治懷縣，在今河南武陟縣)作為進取中原的立足點。他選用文武兼備的良將寇恂任河內太守，冠以“行大將軍事”的銜號。他向寇恂交代任務說：從前漢高祖與項羽爭天下，把蕭何留在關中，我現在把河內交給你。你的任務是像蕭何那樣保證軍糧供應、訓練士兵和戰馬，阻擋外面的軍隊，不讓到這塊地盤上來，特別是不讓黃河以南劉玄的軍隊過來。
劉秀又在孟津（今孟縣以南）部署重兵，窺視洛陽。
安排妥當以後，劉秀又帶領一支軍隊回到冀中、冀北一帶。一路上將領們紛紛給劉秀上尊號，要他稱皇帝。劉秀一律拒絕。到了南平棘（今趙縣南），將領們又一再勸說，劉秀還是不答應。當人們都走開後，將軍耿純對劉秀說：“人們拋開親人和家鄉，跟從大王出生入死，本來就是想攀龍附鳳，實現封官拜爵的願望。現在大王遲遲拖延，違背大家的心願。我擔心人們失望了，就會產生離去的想法。人們一散，就難以再召集了。”劉秀由此相信，將領們要他當皇帝是出於真心，而且也是出於個人利益，並非虛讓。公元25年六月已未日，劉秀在浩（今河北柏鄉縣）稱帝。國號仍為漢，年號為“建武”。
（本篇完）
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