作為漢武帝的小兒子的劉弗陵，史稱漢昭帝，他八歲登基，二十一歲駕崩，在位十三年。《漢書●昭帝紀》和《資治通鑑》對昭帝之死有如下記載：“元平元年(前74年)，……夏四月癸未，帝崩於未央宮”，關於漢昭帝的死因及相關細節並無提及，所以漢昭帝之死是史學界的一個難解之謎。
《漢書●外戚傳》稱劉弗陵“年五六歲，壯大多知”，“始冠，長八尺二寸”，說明昭帝同學從小身體就不錯，還不至於二十一歲時命喪黃泉。故有人說漢武帝的託孤大臣霍光為了長久把持朝政，祕密害死了漢昭帝，屬於暗殺或謀殺，這種觀點無史實根據
漢昭帝繼位之時，年僅八歲，所以國家大事由首輔霍光處理，“帝年八歲，政事一決於光”，霍光成為“天下想聞其風采”(《漢書●霍光傳》)的風雲人物。按漢武帝送給霍光“周公背成王”那幅畫的意思，是讓霍光學“周公行政七年，成王長，周公返政成王，北面就群臣之位”(《史記●周本紀》)，等漢昭帝長大後立即歸還權力，急流勇退。然而到了“元鳳四年……帝加元服”，理應親政時，霍光仍不肯放權，“時政事壹決大將軍光”(《資治通鑑》)。
霍光“初輔幼主，政自己出”(《漢書●霍光傳》)，遵照的是漢武帝的遺囑。但當漢昭帝長大成人，霍光仍不歸政，這就說不過去了。念及霍光還算忠於漢室，更忌憚其在朝中的根基和勢力，漢昭帝自知鬥不過霍光，只能繼續坐在龍椅上充當近似玩偶的傀儡皇帝，這讓心氣和天賦極高的漢昭帝感到很憋屈。至於班固所論“孝昭委任霍光，各因其時以成名，大矣哉!”，不過是漢昭帝的無奈之舉罷了。
霍光專權，不僅限制漢昭帝玩樂，還對宮闈之事橫加干涉。想想一個皇帝，私生活被無恥干涉和橫加限制，漢昭帝肯定心中有苦難言，，有怨難訴，有忿難平，欲哭無淚，最終肝火內熾，病入膏肓。漢昭帝看似突然死亡，其實有個漫長的煎熬過程，他是因處處受制於霍光，長期鬱悶憋屈而死。
昭帝是被專權自私的霍光經年欺壓而染病身亡，在當時應該不是什麼祕密。至於《漢書●昭帝紀》對漢昭帝死亡記載的含含糊糊的隻言片語，但史官們還是在其他傳志中留下了不少蛛絲馬跡，用字字千鈞的“春秋曲筆”記述了霍光的霸道和漢昭帝的憋屈。