烏孫這個部落不是西遷伊犁河流域才建立自己的國家，《史記·大宛列傳第六十三》：“臣（張騫）居匈奴中，聞烏孫王號昆莫，昆莫之父，匈奴西邊小國也。”，《漢書·張騫李廣利傳》：“天子數問騫大夏之屬。騫既失侯，因曰：‘臣居匈奴中，聞烏孫王號昆莫。昆莫父難兜靡本與大月氏俱在祁連、焞煌間，小國也。’”，反映烏孫族早在西漢以前已在河西走廊建國。春秋戰國以前烏孫曾在現今寧夏固原一帶遊牧，其後他們才逐漸遷徙到河西地區。
烏孫的可能西遷路線有中國學者認為當時烏孫在河西走廊的國家不是歷史意義上的烏孫國，推斷先秦時烏孫族自號“昆”，是一個西戎部落，先秦典籍稱“昆”為“昆戎”、“緄戎”、“混夷”，如《孟子·梁惠王章》：“惟仁者能以大事小, 是故湯（商湯）事葛,文王（周文王）事混夷（昆人）。”。“烏孫”這個名稱最早要在西漢的《史記》才出現。
現代繪古西域圖
後來月氏攻擊烏孫，烏孫族大敗，昆莫難兜靡被殺害。《烏孫研究》提及雖然大多學者相信漢書所載月氏殺害烏孫昆莫難兜靡，但是有關事件有可疑之處，有需要進行深入的論證。
傳說難兜靡被殺時，獵驕靡還在襁褓中，被遺棄荒野。烏鴉找肉餵養獵驕靡，狼又為他哺乳。匈奴冒頓單于感到奇怪，認為獵驕靡是神，於是決定養育他。難兜靡之子獵驕靡長大後“自請單于報父怨”，並得到匈奴單于的幫助，趕走伊犁河流域的月氏，約在西漢文帝后元三年至後元四年（前161年-前160年）舉族西遷至那裡復國。不過，加拿大漢學家蒲立本對血族復仇（vendetta）是烏孫攻擊月氏的原因感到懷疑。他認為復仇這個原因可能是子虛烏有，只是《漢書》作者為了加強戲劇效果而添加的情節。再者，烏孫族內本來就包含塞人（Saka）及月氏。烏孫西遷伊犁河下游後，相信獵驕靡得知匈奴單于佔用族人原本在河西走廊的牧地，並且設王分治，以自己的族名“昆”命名為“昆邪王”（史書又稱“渾邪王”）。匈奴單于的做法觸犯“昆”的名諱，於是不用昆命名而改用“烏孫”為部族的名稱。
儘管學者一般相信烏孫在河西走廊居住過，日本漢學家松田壽男曾經提出烏孫的原居地不在河西走廊，而是在位於博格達山北麓。他說正如另一位日本漢學家加藤繁指出，《史記》並沒有記載烏孫曾經在河西走廊居住過，《漢書》則有記載，卻只不過是《漢書》的編者誤解《史記·大宛列傳》的內容而導致。加藤繁稱倘若《史記》和《漢書》的內容自相矛盾，應該以前者為準。松田壽男指杜佑的《通典·州郡典》載：“庭州（金滿縣，今烏魯木齊以東，昌吉回族自治州吉木薩爾縣）在流沙之西北，前漢烏孫之舊壤，後漢車師后王之地，歷代為胡虜所居”，《舊唐書·地理志》：“流沙州北（應為西北），前漢烏孫舊地，方五千裡。後漢車師后王庭。胡故庭有五城，俗號‘五城之城’”。松田壽男又指出《舊唐書》所介紹的五城即別失八里（庭州），因此烏孫原居地的範圍似乎卻不限於吉木薩爾縣，可能包括吉木薩爾縣至烏魯木齊的所有綠洲，也就是博格達山北麓。
古西域烏孫遺址建築
西漢武帝建元四年(前139年)，張騫出使西域的大月氏，打算與大月氏人結盟夾擊匈奴，可是無功而回。隨後漢武帝展開反擊匈奴的戰爭，在武帝元光二年（前133年）發起馬邑之戰。在佔領河南後，又發動河西之戰，漢軍節節勝利，至武帝元狩四年（前119年）終於出現“而金城（蘭州）、河西西並南山至鹽澤（今羅布泊）空無匈奴”。同年，張騫認為聯合烏孫國強大，能切繼匈奴右臂，向漢武帝建議拉攏烏孫國，“可厚賂招，令東居故地，妻以公主，與為昆弟，以制匈奴”。三年後張騫奉漢武帝之命向烏孫建議返回敦煌祁連間故地，以便與漢朝共同對抗匈奴。
現代繪烏孫古道
當時烏孫國國家分裂。太子蚤已逝，烏孫昆莫獵驕靡答應他以其子岑陬（封號，名叫軍須靡）為太子的請求，引起太子弟弟大祿不滿。大祿握有兵權，計劃起兵殺害軍須靡。獵驕靡為保護軍須靡，便給他萬餘騎兵到別處自立。獵驕靡自己另掌萬餘騎兵自保，未能直接控制全國所有兵力。他接見張騫，可是沒有答應張騫的與漢結盟的請求。獵驕靡認為“年老國分，不能專制”，而且大臣不瞭解漢的國勢，又畏懼匈奴，烏孫不可能遷回故地。
獵驕靡派數十名使節隨張騫，使節見識到西漢國勢強盛，促使烏孫國考慮與漢結盟。匈奴單于獲知烏孫與漢朝建立了聯繫，企圖攻打烏孫國。獵驕靡瞭解西漢當時正積極與西域各國建交，便請與漢朝聯姻，結為昆弟，尋求支援。於是漢武帝在元封三年(前108年)，以宗室劉建之女細君公主下嫁獵驕靡。匈奴得知烏孫與西漢聯姻以後，亦遣派一名本族女子與獵驕靡成婚，獵驕靡立她為左夫人。獵驕靡同時與漢及匈奴聯姻，代表他只是跟漢建立外交關係，尚未決定與匈奴決裂。不久獵驕靡逝世，軍須靡即位，細君公主隨後在元封6年(前105年)逝世後，漢武帝馬上把楚王之女解憂公主嫁給軍須靡，維持姻親關係。軍須靡死，弟翁歸靡為昆莫，娶解憂公主。她遠比細君公主活得長久，漢對於烏孫的影響力日益增加。
細君公主雕像