身世履歷
（一）公元前94年，劉弗陵出生於長安鉤弋宮，母親是鉤弋夫人，為武帝劉徹最小的兒子。鉤弋夫人也稱拳夫人，為武帝北巡時初見，雙手有怪病，拳曲不開，他人無法打開，經武帝一試即開（也是孽緣），遂帶回宮中寵幸。懷孕十四個月生下劉弗陵，類似於堯母慶都懷孕十四月而生堯，武帝自然寵愛。
（二）公元前87年，由於太子劉據自縊（詳見漢武帝篇），儲位空虛，武帝決意立少子劉弗陵為太子，為防子少母壯，尋隙賜死鉤弋夫人（生子貴如天子反而惹禍）。這一年，武帝駕崩，劉弗陵即位，是為漢昭帝，即位時年僅八歲，由大司馬霍光、丞相田千秋、御史大夫桑弘羊、車騎將軍金日磾和太僕上官桀共同輔政。
（三）公元前81年，召開鹽鐵會議，會議一方為政府代表田千秋和桑弘羊，一方是由地方推舉的賢良（已取得功名的儒生）和文學（著名的學者文人）。通過五個月的討論爭辯，總結了武帝時期經濟政策的利弊得失，最終廢除酒類國家專賣的特權，酒類經營向民間開放。
（四）公元前80年，平定由鄂邑長公主，上官桀、安父子，桑弘羊和燕王劉旦共同策劃的謀反。
上官桀本與霍光同為輔政大臣，而且霍光女嫁給了上官桀的兒子上官安，同朝重臣又是兒女親家，原本關係不錯。上官桀想把自己的孫女配給昭帝為後，又不方便自己去推薦。這不得不涉及到鄂邑長公主，公主是皇帝的姐姐，又在宮裡照顧著小皇帝，所以由鄂邑長公主牽頭為媒最為合適。公主中年喪夫，不耐孤獨，與門客丁外人私通。上官一家遂拜訪丁外人，請他關說公主，玉成此事。事成之後，上官桀父子先後為丁外人求請侯封，霍光依著皇家祖訓不肯，於是親家變成仇家，那鄂邑長公主更是怨望霍光。桑弘羊因為霍光組織的鹽鐵會議廢除了酒類國家專賣，致使自己的子弟失業，同樣嫉恨霍光。燕王劉旦是武帝第三個兒子，前兩個兒子在武帝生前已死，滿以為帝位就該輪到他了，哪知道最小的弟弟捷足先登。昭帝剛剛即位，便組織逆反，未遂，霍光想著昭帝剛剛即位，不宜殺戮親屬，也就沒有追究劉旦的過失。
這幾方面勢力都想除掉霍光，謀求自己的政治利益。第一次出手，趁著霍光出外視察，由燕王劉旦上書彈劾霍光，理由主要是外出期間使用的儀仗超出大臣的規制，此外還有用人不善、私自調動軍官等等。第二天霍光入朝請罪，昭帝只說明瞭一個理由即為霍光免罪，霍光出外視察僅不到十天，燕王所處遙遠，這不到十天的工夫怎麼能既知道霍光外出儀仗越規，又可以上書彈劾，必定是近臣想要加罪於霍光。第二次所幸預謀直接刺殺，哪知道預謀被告發敗露，上官父子和桑弘羊被誅，鄂邑長公主和燕王劉旦自殺。
（五）公元前74年，昭帝於未央宮駕崩，年僅二十一歲，在位十三年。由於英年早逝，身後無子嗣，王子儲位也沒有預立，由此引發出一位當了27天的皇帝，詳細描述請看漢宣帝篇。
主要功績
（一）軍事方面：昭帝在位期間，基本上沒有大規模的軍事行動，一方面加強北方防禦軍事設施，抵禦匈奴犯邊，一方面繼續採取和親政策，避免匈奴生事。
（二）政治方面：武帝之後，主少國疑，昭帝用人不貳，堅決信任霍光，平反謀亂，使政權順利過渡到下屆，詳見上文。
（三）經濟方面：輕徭薄賦，通過鹽鐵會議重新執行文景時期與民休息政策，逐步修復武帝時期造成的經濟動盪局面。
減輕武帝時期的稅賦，公元前76年，昭帝免口賦（按照人口數量徵收的稅），兩年之後，減口賦錢十分之三。
公元前81年，召開了鹽鐵會議，會議的性質是民間和官方的一次關於政府經濟、外交、軍事、政治一些列政策的直接對話。這次會議也許很令人費解，在帝制森嚴的集權統治政治下，怎麼會發生如此優待民主的政治事件。其實這次對話是由政府（霍光）組織的，其主要動機也只是政府中一個派系打壓另一派系的政治手段。霍光雖然得到昭帝的信任，但是其所處政治環境十分惡劣，有點四面楚歌的意味，霍光在官僚集團中難以找到更強大的同盟，只能尋求民間力量。會議如果能使自己的政治主張得到貫徹，不僅在政治上打壓了對手，同時也在民間豎立威望和良好的名聲，為自己尋求更大的政治資本，也為昭帝支持自己找到藉口。
會議主要對於武帝以來實行的經濟政策、外交軍事策略、施政方針和治國理念進行了討論。在經濟政策方面，民間主張取消國家壟斷行業和計劃經濟的做法，放開民間商業，認為鹽鐵官營之後，只注重產量，質量差，價格高，生產的農具多大而不適用；同時還存在不準挑選、購買不便、強買強賣和強迫農民服役等問題；均輸法推行後，均輸官徵收當地沒有的物品，採取欺詐手段，低價買進，高價賣出，給農民造成了更大的負擔和痛苦；平準法的施行，導致物價上漲，出現營私舞弊、官商勾結甚至囤積居奇的現象（其更嚴重的弊端詳見漢武帝篇）。而桑弘羊則主張維持這一政策，認為興鹽鐵、酒榷、置均輸平準，擴大了財源，是抗擊匈奴，消除邊患的經費來源，而且，這些政策便於堵塞豪強大家的兼併之路，且可濟民救災，有益於農民。如果政府不實施官營政策，增加收入，就要增加農民的賦稅，反而更會加重農民的負擔。
最終會議結果，是取消了酒的國家專營權，雖然這只是民間商業的一小步前進，卻預示著經濟發展向好的趨勢。會議雖然初衷是政治鬥爭的需要，但是其實際影響是釋放民間商業活力，與民謀利。
主要過失
如果要十分牽強的談及昭帝的過失，那就是英年早逝，英年早逝也就罷了，還沒有立儲，這為後來帝位的轉易帶來極大的風險。假設昌邑王劉賀稍微機靈一點，哪還有後來的宣帝，也許漢家王朝會是另一番景象，具體事蹟請參見下一節漢宣帝篇。
昭帝雖然在執政期間，由於年紀幼小，朝政基本上由霍光把持，但是從執政效果上看，用霍光而不疑，堅持與民休息的國家大政方針，很好地完成了武帝輪臺悔召之後的政治任務，無愧於武帝立儲的英明決定。以十四歲之年齡，而能獨立分析判斷事件真相，不為人所愚，則足可見其明，只可惜正是要大展宏圖之時，天不予其任，令人嘆息。