張嫣是宣平侯張敖和魯元公主的女兒，在張嫣很小的時候就長得貌美如花，可惜一輩子都只能淪為呂雉的棋子，但也因禍得福免於一死。
而魯元公主是劉邦和呂后的女兒，張嫣嫁給的漢惠帝劉盈，其實他們二人是舅侄關係。劉邦非常寵愛張嫣，還曾經說張嫣長大後的容貌能比得過戚夫人。後來劉邦去世，劉盈在十六歲的時候就做了皇帝，但是他還沒有管理國家的能力，所以呂雉就掌握了大權。
呂雉因為年老色衰一直不受劉邦的寵愛，於是在劉邦去世之後，呂雉就把劉邦曾經的寵妃戚夫人殺害了。那時候呂雉發明了一種酷刑叫做人彘，這種酷刑就是把一個人的四肢砍掉，將她的眼睛挖出來，又把銅水灌到她的耳朵裡，然後割了她的舌頭，破壞她的聲帶，把她身上所有的毛髮剃光，讓她變成一個無手無腳，沒有五官感覺的活屍體。
即使是這樣，呂雉還不善罷甘休，殘忍的她還把人彘養起來，甚至邀請劉盈去觀賞。劉盈看到那樣的場景，當時就被嚇得魂不守舍，大病了一場，對於朝堂的事，也再沒有心思過問了。那時在呂雉的強迫之下，張嫣被迫嫁給了自己的舅舅劉盈，但是劉盈心裡一直認為她就是自己的外甥女，從來沒有把她當過自己的妃子，所以也從來沒有碰過張嫣。
但是這件事情讓呂雉非常不滿，因為她需要一個孩子來鞏固地位，就把劉盈和另一個宮女生出來的孩子給了張嫣，還把宮女殺死了，把這個孩子立成了太子，這個太子就是劉恭。
劉盈因為受不了呂雉的壓迫，最後也抑鬱而死，後來劉恭做了皇帝，呂雉依然是皇太后，張嫣又被迫嫁給了自己的兒子，繼續做皇后。後來劉恭得知自己的真實身份，揚言要給母親報仇，被呂雉知道了，就祕密的把劉恭殺了。之後呂雉又把劉弘推上皇帝位，而朝廷上下沒有一人能勸住呂雉的行為，呂雉掌握的大權一直到六十二歲，她死後劉氏家族終於有了一位有能力掌握全局的皇帝，就是劉恆。
劉恆帶著劉氏家族推翻了呂氏外戚所有的統治，把呂氏家族剷除乾淨，而張嫣雖然一直都是呂雉的人，卻因為永遠都是被迫的做事，一輩子都只是任呂雉擺佈的棋子，而且她也從來沒傷害過誰，所以才被留下來免於一死。
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