章和二年，漢章帝劉炟篤崩，即位的漢和帝劉肇年僅11歲，還無法獨立處理朝政，漢和帝的母親竇太后趁機臨朝聽政，並開始重用竇氏宗親。
朝中大權漸漸被竇氏家族一手掌握，他們依仗權勢大肆搜刮民財，對於那些不肯順從他們的大臣則隨意欺辱甚至殺戮。一時間朝臣震懾、望風承旨。
外戚權勢的惡性膨脹直接威脅到了皇權的地位。漸漸長大的和帝不甘心一直作傀儡任人擺布。
負責管理皇家園林庭院的宦官鄭眾因深受和帝的信賴，加入到剷除竇氏集團的計劃中來，併成為主要的謀劃者與執行人。
當時竇憲正帶兵北上征討匈奴，鄭眾建議和帝不要輕舉妄動，以免竇憲擁兵謀反。應先以召其輔政的名義下詔書騙竇憲回京，再一舉擒獲，這樣更有勝算。
和帝採納了鄭眾的建議，立刻下旨召竇憲還朝。
竇憲以為有大功於漢，更加飛揚跋扈。以勝利者的姿態耀武揚威地回到京城。和帝命人到郊外迎接，並按等級賞賜軍中將士。以安其心。
當晚，軍隊駐紮在城外，竇憲和其他將官則各自回府，準備第二天早晨上朝後接受皇帝的親自封賞。
就在這天深夜，鄭眾按照和帝事先的旨意，安排宮中的近衛禁軍將各個城門和城中主要道路封鎖，然後分頭捉拿竇氏集團的重要成員與親信爪牙等人，並全部關進監獄。
此時的竇憲還在家中做著加官晉爵的美夢，對這一切絲毫沒有察覺。
誰知第二天一早卻驚恐地發現，府宅巳被禁軍團團包圍。和帝的使者進來宣讀聖旨，一一揭露竇憲所犯的罪狀，收回大將軍印綏並貶其為冠軍侯，即刻離京趕往封地。
竇篤、竇景同樣被貶出京外。
竇憲、竇篤和竇景等人到了封地以後，又都被迫自殺。
在鄭眾等人的支持下，一夜之間，和帝乾淨利索地剷除了把持朝政多年的竇氏集團。