20—30年代，歐美情節劇和好萊塢類型片諸如《祕密電光》 《旅客黑幕》 《怪盜窟》 《鷹麵人》 《七心牌》 《半文錢》以及卓別林喜劇傳入中國，對偵探片、武俠片、喜劇片、愛情片產生了重大影響，催生了《火燒紅蓮寺》 《滑稽大王遊滬記》等。
在歐美唯美主義電影影響下，中國也產生了唯美主義傾向的“新派”電影，如《不堪回首》 《海誓》 《花好月圓》等。
30—40年代，在蘇聯詩意現實主義電影《戰艦波將金號》 《生路》 《夏伯陽》等影響下，產生了著名的中國“左翼”電影和現實主義電影高峰。代表作有《狂流》 《漁光曲》 《馬路天使》 《姊妹花》 《新女性》 《桃李劫》 《十字街頭》 《一江春水向東流》 《萬家燈花》等
50—70年代，前蘇聯的意識形態電影與中國革命電影在政治宣傳方面達到了默契，如前蘇聯的《夏伯陽》 《列寧在一九一八》與中國的《趙一曼》 《南征北戰》；前蘇聯的《一個人的遭遇》 《士兵之歌》 《第四十一》 《雁南飛》與中國的《董存瑞》 《柳堡的故事》 《戰火中的青春》等。
70年代末到80年代初，中國電影界掀起了學習巴贊紀實美學的熱潮，意大利新現實主義電影《羅馬，不設防的城市》 《偷自行車的人》等對第四代電影《沙鷗》 《鄰居》 《見習醫生》 《小街》等電影影響頗深。
80年代以來，第五代電影《一個和八個》 《黃土地》 《紅高粱》 《菊豆》 《大紅燈籠高高掛》 《孩子王》 《邊走邊唱》 《霸王別姬》 《晚鐘》 《五魁》 《炮打雙燈》等叛逆精神的源頭就是法國新浪潮電影《筋疲力盡》 《瘋狂的比埃洛》 《芳名卡門》 《四百下》 《表兄弟》等。
由於民族和傳統的慣性影響是如此之大，對國外的借鑑都是就美學特徵而言的。經過導演的篩選和文化的過濾，已經大大地改變了影響著的本來面貌，從而完全本土化和民族化了，主題和內容方面，存在相當大的差距。
新生代電影的西方影響源是：意大利新現實主義電影、法國新浪潮電影、法國“左岸派”電影、法國新巴洛克電影、美國新好萊塢電影、迴歸傳統的好萊塢電影、西方現代派電影、西方後現代主義電影，亞洲的越南、日本、韓國、伊朗和中國港臺電影。
無論是20年代的唯美電影和類型電影、30—40年代的現實主義電影、50—70年代的意識形態電影還是80年代以來的紀實電影、文化批判電影，他們的影響源相對比較單一，而且所受影響以技術和拍攝手法方面的形式因素為主，至於主題、內容以及文化方面，則因襲中國電影傳統居多。而新生代電影的影響源呈現多元混雜的局面，他們接受的不僅是形式層面，而且包括主題、內容、文化層面。
郝建：“第五代的血管裡流動的是黃河水；第六代的血管裡流的是膠片——從他們的一部影片裡可以看到50部以上的各種電影。”
北京電影學院具有以藝術電影為尊，以歐洲電影大師為典範的學院傳統。
意大利新現實主義電影中國傳人
王超 李楊 張猛
意大利現現實主義是一次從內容到形式的徹底的美學革命，它叛逆當時宣揚法西斯軍隊的宣傳片、宣揚資產階級家庭生活的“白色電話片”、遠離現實的“書法派”電影，突破了傳統電影，特別是以好萊塢為代表的電影夢幻的傳統和陳規，標誌著現代電影的開始。
在內容上，它提出“還我普通人”的口號，影片的主人公是普通的工人、農民、小市民和城市知識分子，內容反映普通生活。
在形式上提出“把攝影機扛到大街上”，拍攝實景，使電影從呆板凝固的戲劇空間中解放出來，獲得更為電影化的真實空間。
在電影結構方面，強調按照“日常性”的生活流程來結構電影，打破傳統電影中的線性因果關係和情節的假定性，割斷製造熒幕幻覺認同的心裡線索。拒絕給影片主人公的命運指點出路，反對大團圓式的封閉結構。在表演方面大量啟用非職業演員，反對明星效應。
王超：《安陽嬰兒》
“中國底層社會人民生活的影像文獻，對中國現實的體認。”
李楊：《盲井》
“黑色的、卑微的、邪惡的靈魂，以及正義所散發出的弱小的氣息。”
張猛：《耳朵大有福》《鋼的琴》
“對生活的戲謔和自嘲，對時代的緬懷和追憶。”
法國新浪潮和新好萊塢電影
中國弄潮兒
姜文 賈樟柯 張元
新浪潮以巴讚的紀實美學理論為基礎，強調電影的本體——紀實本性，反對戲劇性效果和因果敘事的故事化。巴讚的的“場面調度理論”、“景深鏡頭”、“長鏡頭”，不切割完整的時空，尊重觀眾選擇和思考的權利，展開開放式、可選擇的、含義多樣性的客觀世界等美學觀念是新浪潮的守則。
巴讚的理論是建立在分析意大利新現實主義電影的基礎上的，因此以上與意大利新現實主義美學風格保持一致。
意大利新現實主義和法國新浪潮的不同之處體現在特呂弗提出的“作者策略”理論中。
新好萊塢與新浪潮的共同之處在於對內容真實性的追求，實景拍攝、凌亂破舊的房間、明暗不均的燈光、環境噪音等。他們的人物大多反抗環境， 打破傳統的時空連續性和情節因果式連接。
張元：《東宮西宮》
“知識分子的焦慮與寓言。”
姜文：《陽光燦爛的日子》
“多模態復調話語的狂歡。”
賈樟柯：《小武》
“致敬戈達爾的扛鼎之作。”
非理性現代電影
章明 婁燁 畢贛
法國新浪潮後，出現世界性的非理性現代主義電影大潮流：
法國“左岸派”，
意大利的安東尼奧尼，
費里尼為代表的“心裡現實主義”電影，
新德國電影，
伯格曼為代表的現代主義哲理電影
······
這些影片表現人存在的荒誕性和內在的精神困惑，著重表現中產階級的精神痛苦。集中體現為生活流、意識流等手法。
章明：《巫山雲雨》
“玄機與造幻的交織。”
婁燁：《推拿》
“【盲視覺】的感官體認。”
畢贛：《路邊野餐》
“詩意與夢境的狂歡。”
在全世界的新生代電影中，先鋒派極端地沉醉於畫面造型的探索，對錶現人類的下意識領域的活動諸如夢境、幻覺、錯覺、性壓抑等進行了大膽的嘗試。新現實主義通過長鏡頭再現“日常性”生活流，強調銀幕書寫貧困人生，批判現實。新浪潮和新好萊塢通過對窮街陋巷中的青少年生活的表現，表達青春叛逆的主題。非理性現代派著重表現中產階級的生存困惑。
相對於主流社會的倫理規範，他們的生活方式呈現出極大的叛逆性，處在物質生活的邊緣，處在精神生活和社會輿論的邊緣。
在新生代眼中，青春叛逆、中年困惑、小資迷茫、貧困人生、同性文化、顛覆倫常······
還生活本真，嘆人生無償。