光武帝劉秀是一個有情有義的人，這一點也體現在他的家庭生活之中。早年的劉秀，只是南陽郡的一個土財主，並沒有遠大的志向，他曾說過自己的目標是能夠做到“執金吾”那樣的威武的官職，能夠娶到陰麗華那樣的妻子。後來等到光武帝起兵以後，終於如願以償娶到了陰麗華為妻。不過很快光武帝就離開陰麗華前往河北。
劉秀來到河北以後，當時的河北基本上是王朗的天下，劉秀幾乎無立足之地。為了得到河北大族的支持，劉秀採取了聯姻的辦法，在河北他娶了河北大族之女郭聖通為妻，郭聖通的舅舅是真定王劉楊，在河北地區有很大的影響力。就這樣，在河北大族的支持下，劉秀逐漸在河北地區站穩了腳跟，並最終在河北稱帝。
光武帝來到洛陽以後，把陰麗華也接到了洛陽。此時的郭聖通已經生有一子，帝制時代宮廷規則就是“母以子貴，子以母貴”，更何況當時天下尚未平定，光武帝還離不開河北大族們的支持。雖說陰麗華和劉秀結婚在前，但是深明大義的陰麗華堅決辭讓皇后的名分，於是劉秀立郭聖通為皇后。劉秀與郭聖通先後生育了劉強、劉輔、劉康、劉延、劉焉等幾個子女。
相對而言，郭聖通出身高貴，陰麗華則是出身民間，郭聖通性格比較剛強，陰麗華則是性情柔順。在內心深處，光武帝對陰麗華感情更為深厚，當初不過是為勢所迫才立郭聖通為皇后。建武十二年天下統一，光武帝也開始對疏遠宗室加以裁撤，先後廢掉了多個諸侯王，其中就包括真定王。對此，郭聖通肯定會有所不滿，進而加劇了他們夫妻之間的矛盾。每當光武帝和郭聖通鬧點兒矛盾，他都會去找陰麗華，而陰麗華則是儘量勸光武帝能夠放開心胸。而這一切在郭聖通看起來，陰麗華時貓哭耗子假慈悲！郭聖通就會更加惱怒，最終，郭聖通徹底將劉秀推向了陰麗華的懷抱！
在建武十七年（公元41年），光武帝下令廢黜了郭聖通的皇后之位。促使光武帝做出這一決定的關鍵性因素是光武帝認為郭聖通“不能撫循它子，訓長異室。宮闈之內，若見鷹鸇”，他怕自己身後郭聖通不能保全陰麗華母子，所以不得不廢黜郭聖通。對此，大臣郅惲曾經非常委婉地勸過光武帝，說：“臣聽說夫婦之間的感情，連兒子都無法干涉，而需要自己處理，何況臣下怎麼能干涉君王呢，這是臣下不敢說的。即便如此，希望陛下衡量事情輕重，不要讓天下人橫加議論。”光武帝回到道：“郅惲善於用自己的心去體諒主上的心思，他知道我一定不會有失偏頗而忽略國家大事。”
當然光武帝並不是一個絕情之人，對郭聖通不是在利用過後就加以拋棄，他還是做到了仁至義盡。皇后被廢，都很難有好的下場，往往都在冷宮之中抑鬱而終，甚至死於非命，其家族也往往會受到連累。光武帝並不是把郭聖通廢為庶人，而是封她為中山王太后。一般而言太后都是寡婦，丈夫還活著就有了太后的名號，郭聖通是絕無僅有！而且此後的劉秀並不是徹底與郭聖通決裂，也偶爾都郭聖通那裡去看看。他為了安慰郭氏家族，封郭聖通的弟弟郭況為陽安侯，堂兄郭競為新郪侯，郭竟的弟弟郭匡封為發乾侯，官至太中大夫。更有太后叔父郭樑，早終而無子。因此他的女婿，南陽陳茂，一個郭氏外姓姻親，竟也以恩澤而封侯。光武帝也經常到郭況家去做客，賞賜無數，京師中甚至稱郭況家為“金穴”！
對於郭聖通而言，心情肯定不好受，以她強梁的性格，很難接受這樣的打擊。但畢竟沒有出現皇后被廢，皇后整個家族都受到打擊的局面。建武二十六年（公元50年）郭聖通的母親去世，光武帝親臨送葬，百官大會。同時，光武命人將郭聖通的父親郭昌由真定郭氏祖墳迎至洛陽，與郭聖通的母親合葬。並贈予郭昌陽安侯印綬，諡號為思。
兩年以後，郭聖通病重，劉秀非常擔憂，多次前往探視。但郭聖通還是不治而亡。郭聖通被安葬在北邙光武帝原陵的陵區之內。在郭聖通去世後，劉秀也繼續關照郭氏家族，下令郭況之子郭璜與淯陽公主結婚。漢明帝、漢章帝在位期間，郭氏家族依然榮寵不衰。
建武十七年郭聖通被廢以後，陰麗華終於成為皇后。光武帝劉秀與陰麗華之間感情深厚，早在建武九年陰麗華母親和弟弟遇害後劉秀所下的詔書中就可以體會出劉秀對陰麗華真摯的情感：“我貧賤的時候，娶了陰麗華，因為需要帶兵打仗，不得不各自別離。後來非常幸運，再次相見的時候都安全地脫離了虎口。陰貴人，品德高尚，有母儀天下之姿，應該被立為皇后。但是陰貴人，堅決推辭，自願列於媵妾之位。朕非常欣賞她的義讓，許諾封她諸弟。但是還沒來得及實施呢，他們母子就不幸罹難，我聽到消息非常的悲傷。《詩經·小雅》裡唱道：‘將恐將懼，惟予與汝。將安將樂。汝轉棄予。’風人之戒，可不慎乎？……”哀痛之情可謂溢於言表。
相對於郭聖通的強梁性格，陰麗華的性情則要溫順許多。范曄在《後漢書》中記載道：“後在位恭儉，少嗜玩，不喜笑謔。性仁孝，多矜慈。”
光武帝劉秀和陰麗華也育有五個兒子，分別是漢明帝劉莊、劉蒼、劉荊、劉衡、劉京。在光武帝劉秀去世後，他們的兒子劉莊即位，劉莊就是漢明帝。陰麗華被尊為太后。她也是東漢第一個皇太后。永平七年，陰麗華去世後與劉秀一起合葬原陵，被諡為光烈皇后。