東漢光武帝劉秀（公元前5年1月15日－57年3月29日），字文叔，南陽郡蔡陽縣（今湖北省棗陽市）人。東漢王朝建立者（公元25—57年在位），漢高祖劉邦九世孫。
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，出自漢景帝子長沙定王劉發一脈，因遵行“推恩令”的原則而從列侯遞降。到他父親劉欽這一輩，只是濟陽縣縣令這樣的小官員了。
元始三年（3年），父親劉欽在南頓縣（今河南省項城市南頓鎮）縣令任上去世， 年僅9歲的劉秀與兄妹便成了孤兒，生活無依，被遠在南陽郡蔡陽縣的叔父劉良所撫養，成了普通的平民。
西漢末年，王莽篡漢稱帝，為了緩解嚴重的社會矛盾和贏得民心，對社會進行了復古改革。起初他施行一些政策來緩和社會各階層間矛盾，但是卻並沒有解決根本上的問題。後來，他又開始實行改制，但是他的這種改制只是一種與現實相背離的幻想。在遭到群臣反對後，就意欲用嚴刑峻法來鎮壓，終於加深了社會的矛盾
王莽改革的不切實際最終招來了惡果，各種勢力紛紛起義，不過劉秀並不像自己的兄長劉演那樣人云亦云，見別人起義自己也跟著起兵，而是在確定天下大亂無誤之後，才決定起兵。作為劉邦的子孫，劉秀的旗號自然就是“復高祖之業，定萬世之秋”。
劉秀的大哥劉演是一條好漢，他看不慣自己家祖先留下的江山，被別人竊奪了，他早就準備起義，反抗王莽了，現在正好有了出手的機會。
劉家在劉演的帶領下開始了起義，期初他們的勢力比較單薄，所以他們就主動的選擇了綠林軍，一起抱團取暖。然而在期初的時候，他們是經常吃敗仗的，劉秀的二哥還有姐姐，全部給殺了。不過，他們並沒有被打怕，而是越戰越勇。
昆陽之戰中劉秀用不到三萬的人馬，打敗了王莽派來的六十萬大軍，這一戰也是歷史上以少勝多的戰爭典範，被毛主席列為最為經典的戰役。
王莽大軍被打敗後，在公元23年一場戰亂中，王莽被商人杜吳斬首殺死。這時候劉秀所在的綠林軍覺得有必要選出一個合適的人來當皇帝了，畢竟有了皇帝，再去征戰就等於是師出有名了。
按道理說最有權力當皇帝的是劉秀的大哥劉演，但是，綠林軍的將領覺得劉演太猛了，讓他當皇帝不好控制，所以，他們選了同樣流有皇室血脈的劉玄來當皇帝。
劉玄是劉秀的遠房親戚。當劉玄被立為皇帝后，他就把能威脅到自己皇位的劉演，也就是劉秀的大哥給殺了。
劉秀儘管悲傷憤恨，但他不會表露出來，他是一個能夠忍辱負重之人，不僅不悲憤，在劉玄面前還表現出謙恭的樣子，反而令劉玄愧疚。但劉秀始終明白，一時的信任不代表以後，畢竟自己對劉玄來說是一個功高蓋主之人，所以最好的選擇，就是韜光養晦，等待時機。
等劉秀能力足夠的時候，殺了劉玄監視他的謝躬以及其他劉玄的人，正式宣戰。經過了一番激戰之後，公元25年，劉秀登基稱帝，仍舊沿用漢的國號，後世將其稱為東漢。
自公元24年至公元36年，劉秀登基後用了十二年的時間終於平定天下，使得自新莽末年以來四分五裂、戰火連年的中國再次歸於一統。
天下一統後劉秀也是勤於政事多次發佈釋放奴婢和禁止殘害奴婢的詔書，使得自西漢末年以來大量失去土地的農民淪為奴婢的問題得到了極大的改善，也使得戰亂之後大量土地荒蕪而人口又不足的問題得到了解決。實行輕徭薄稅，為減少貧民賣身為奴婢，經常發救濟糧，減少租徭役，發展農業生產，興修水利。罷免貪官汙吏，加強中央集權，同時，光武帝還大力裁撤官吏，合併郡縣，這樣極大的減輕了人民的負擔。到劉秀統治的末期，人口數量達到了兩千多萬，增長了一倍還多，經濟也得到了極大的發展，
公元57年二月初五，劉秀在南宮前殿逝世，享年六十二歲。
劉秀死後不久，其子劉莊繼位，於同年三月丁卯日，葬劉秀於原陵，諡曰光武皇帝。
光武帝劉秀是東漢開國之君，也是漢朝復興之君，為漢朝延續了200年江山。