1957年10月4日，前蘇聯成功地把世界上第一顆繞地球運行的人造衛星送入軌道。這顆人造地球衛星呈球形，直徑58釐米，重83.6公斤。它沿著橢圓軌道飛行，每96分鐘環繞地球一圈。隨衛星發射上天的還有一隻名叫“萊卡依”的小狗，用來做實驗。
如同科學家們講述的那樣，這顆人造衛星的問世要歸功於一項毫不相干的計劃：蘇聯迫切希望研製一枚能以氫彈打擊美國的火箭。
事後，美國官員不僅因蘇聯首先成功地發射衛星感到震驚，而且對這顆衛星的體積之大感到驚訝。這顆衛星重達83公斤，比美國準備在次年初發射的衛星還要重8倍，可是，美國沒有蘇聯那麼大推力的火箭，所以發射不了。
火箭工程師格奧爾基·格列奇科在接受採訪時說，由於尚不知道彈頭的重量，所以R-7彈道導彈的推力極大，“遠遠大於美國人業已擁有的所有武器”。R-7導彈的推力和有效載荷在當時是無可比擬的，所以成為了把物體送入軌道的理想運載工具。
如果不是因為前蘇聯面臨著核威脅，“斯普特尼克”號可能要到很久之後才會升空。發射‘斯普特尼克’號的關鍵原因是冷戰氛圍和蘇聯與美國在軍事方面的競賽。他們當時主要考慮的是軍用導彈。
其實蘇聯當時已經在研製一枚成熟的科學衛星，但科學家科羅廖夫知道，完成這項工作尚需時日。因此，他命令自己的研究小組迅速設計出一枚簡單的人造衛星，名為“PS-1”———最簡單的衛星。因為他清楚的知道，美國已經準備在1958年發射衛星，那樣的話，開創太空時代的將會是美國人。
當時，其他年輕工程師試圖說服科羅廖夫在“斯普特尼克”號上安裝一些科學儀器。科羅廖夫拒絕了這一建議，理由是缺少時間。
這枚衛星是在不到3個月的時間裡製造完成的。最初確定的發射日期是10月6日，但科羅廖夫懷疑美國可能會比蘇聯早一天發射衛星。他取消了最後的部分測試，把發射時間提前到了1957年10月4日。格列奇科說：“科羅廖夫比誰都清楚開創太空時代的重大意義。”
各國首顆衛星發射時間：
美國於1958年1月31日成功地發射了第一顆“探險者”-1號人造衛星。該星重8.22公斤，錐頂圓柱形，高203.2釐米，直徑15.2釐米，沿近地點360.4公里、遠地點2531公里的橢圓軌道繞地球運行，軌道傾角33.34”，運行週期114.8分鐘。發射“探險者”-1號的運載火箭是“丘闢特”℃四級運載火箭。
法國於1965年11月26日成功地發射了第一顆“試驗衛星”-1（A-l）號人造衛星。該星重約42公斤，運行週期108.61分鐘，沿近地點526.24公里、遠地點1808.85公里的橢圓軌道運行，軌道傾角34。24”。發射A1衛星的運載火箭為“鑽石，tA號三級火箭，其全長18.7米，直徑1.4米，起飛重量約18噸。
日本於1970年2月11日成功地發射了第一顆人造衛星“大隅”號。該星重約9.4公斤，軌道傾角31.07”，近地點339公里，遠地點5138公里，運行週期144.2分鐘。發射“大隅”號衛星的運載火箭為“蘭達”-45四級固體火箭，火箭全長16.5米，直徑0.74米，起飛重量9.4噸。第一級由主發動機和兩個助推器組成，推力分別為37噸和26噸；第二級推力為11.8噸；第三、四級推力分別為6.5噸和1噸。
中國於1970年4月24日成功地發射了第一顆人造衛星“東方紅”1號。該星直徑約1米，重173公斤，沿近地點439公里、遠地點2384公里的橢圓軌道繞地球運行，軌道傾角68，5”，運行週期114分鐘。發射“東方紅”1號衛星的遠載火箭為“長征”1號三級運載火箭，火箭全長29.45米，直徑2.25米，起飛重量81.6噸，發射推力112噸。
英國：英國於1971年10月28日成功地發射了第一顆人造衛星“普羅斯帕羅”號，發射地點位於澳大利亞的武默拉(Woomera）火箭發射場，運載火箭為英國的黑箭運載火箭。近地點537公里，遠地點1593公里。該星重66公斤（145磅），主要任務是試驗各種技術新發明，例如試驗一種新的遙測系統和太陽能電池組。它還攜帶微流星探測器，用以測量地球上層大氣中這種宇宙塵高速粒子的密度。
