哈里發 (Khalifah) ，源於阿拉伯“繼承”一詞音譯，原意為“代治者”、“代理人”或“繼承者”。
公元632年，創立伊斯蘭教的穆罕默德在去世，“哈里發”被用於指稱穆罕默德的繼承人，執掌阿拉伯帝國的宗教和政治權力。
哈里發分為兩個階段，正統哈里發和非正統哈里發。
1、正統哈里發是指穆罕默德去世後的“四大哈里發”。
阿拉伯帝國的傳承
他們分別是：艾布·伯克爾、歐麥爾·哈塔卜、奧斯曼·本·阿凡和阿里·本·塔裡卜。
阿拉伯帝國在四大哈里發時期成為地跨亞歐非的大帝國，哈里發便是阿拉伯帝國的最高統治者，相當於中國的皇帝。
在《古蘭經》中，穆罕默德被指稱為“封印”的先知，也就是說穆罕默德之後不會再有先知，因此宗教領導權在四大哈里發時期並不是哈里發的主要職責。
2、非正統哈里發
公元661年第四任哈里發阿里·本·塔裡卜被殺，阿拉伯帝國政權落入倭馬亞家族之手。
伊斯蘭教從此分裂為遜尼派和什葉派兩大陣營，二者最大的區別就是什葉派只承認阿里是穆罕默德的繼承人，不承認阿里之後的倭馬亞家族。
阿拉伯帝國的擴張
阿拉伯帝國從倭馬亞王朝開始，由於伊斯蘭教教派逐漸繁多，哈里發開始擁有了“最高宗教解釋權”，從此阿拉伯帝國便政教合一。
從此以後，哈里發還會穿上先知留下的斗篷，保管先知的各種遺物，如手杖、印信、牙齒和鬚髮等等，以證明自己哈里發身份的合法性。
公元1055年，塞爾柱突厥人攻入阿拉伯帝國，哈里發從此失去一切世俗權利，成了單純伊斯蘭教法官和教義解釋者，軍政大權落入塞爾柱“蘇丹”手中。
公元1258年，阿拉伯帝國滅於蒙古人之手。
直到公元18世紀，奧斯曼帝國受到西方列強的侵略，為了聯合所有的穆斯林，同時表明自己在伊斯蘭世界享有最高權威，奧斯曼皇帝開始重新使用哈里發這一稱謂，但這一做法在伊斯蘭世界本身就爭議很大。
公元1924年3月土耳其正式宣佈廢除哈里發，延續了1300年的哈里發制度正式終結。
3、蘇丹，在阿拉伯語中最初是“力量”、“治權”、“裁決權”的意思，後來變為權力、統治。
蘇丹是伊斯蘭教歷史上一個類似總督的官職。
與哈里發對比，蘇丹本身不會自稱是哈里發，但蘇丹也不認為自己受哈里發統治。被蘇丹統治的地方，歷史上被稱為“蘇丹國”。
阿拉伯帝國的分裂
最早使用“蘇丹“這一稱號”的是阿富汗境內的伽色尼王朝(977-1186年)的哈茂德君主，成為阿拉伯記過境內獨立的君主。
伽色尼王朝
此後，阿拉伯帝國哈里發常將“蘇丹”這個頭銜授給帝國境內的地區性王朝的統治者。蘇丹作為穆斯林國家統治者的稱號便成為定製。
到了近代，蘇丹這個詞使用範圍更廣，一般穆斯林國家的國王都採用這個稱呼。
“蘇丹國”在歷史上曾廣泛分佈於西亞、中亞、南亞、東南亞以及阿拉伯世界，至今仍有阿曼和文萊兩個蘇丹國。
此外，女性蘇丹稱為“蘇丹娜”。
如果做個不太恰當的類比的話，哈里發就是政教合一的皇帝，而蘇丹就是國王。
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