有一種對海瑞的偏見。說海瑞在官場是道德聖人，但不如張居正有缺點卻能治國。意思是說海瑞除了剛直不阿的政治品格外，百無一用，類似南非那位道德上幾近於神的總統。
歷史上的海瑞真是這樣的嗎？當然不是。海瑞是道德聖人，更是治國能吏。
戶部主事海瑞在《治安疏》中痛快淋漓地罵完明世宗嘉靖帝，下了大牢待“罪”。明穆宗隆慶帝即位後，不斷重用海瑞。隆慶三年（1570年），海瑞出任正四品的右僉都御史，以欽差的身份，總督糧道巡撫應天十府。
這是個什麼職務？就是在明朝地位尊崇的應天巡撫。
明朝發跡於南京應天府，能管著應天府的巡撫，你說級別高不高？只不過，應天巡撫好幾種稱呼，還有蘇州巡撫、蘇鬆巡撫、江南巡撫。
應天巡撫所管轄的十個府，是明朝經濟最發達的地區。僅蘇州一個府所產生的稅糧，就全國總數的十分之一！常州府、松江府、杭州府、嘉興府、湖州府都堪稱是明朝的錢袋子、糧袋子。
也因為如此，應天十府的吏治向稱難治。無他原因，應天十府的豪門扎堆，他們的利益是誰都不能碰的。官僚老爺們都發了財，苦的是小民百姓，而背黑鍋的則是朝廷。
讓利劍一樣的海瑞去應天，就是要動動這些人的奶酪。
海瑞到任後，首先浚通太湖與吳淞江的通道。至於勞力，海瑞讓江南13萬饑民來充當，以工代賑。如此，勞力和饑民問題都得到了解決，可謂兩全其美。海瑞經常在河工上來回巡察，頂風冒日，不辭辛苦。吳淞江浚通後，數年不受太湖水害之苦。可見海瑞不是一個被後世神化或醜化的道德聖人，他是能吃苦的。
河工在一定程度上也影響了江南地主的利益，比如他們不想出錢。但即使出了錢，這都是些小錢，地主們最在意的，是打擊土地兼併。
江南的大地主，哪個在朝中沒有背景？尤其是前內閣首輔徐階，他通過各種巧取豪奪，僅家田就有24萬畝。徐氏子弟仗著徐階的勢力，在鄉間橫行霸道。海瑞要拿徐階開刀，有人說在嘉靖朝，你海瑞下獄，是徐階救了你。海瑞說：這沒錯，我很感激他，但是，他現在損害了朝廷和百姓的利益，我就要管！你沒看到有一萬多人狀告徐家？
海瑞要求徐階，以及其他大地主把通過不法手段侵佔的民田全部吐出來，誰不配合，王憲國法具在！在嘉靖時，海瑞就是出了名的強硬，連皇帝都敢罵，遑論這些地主？徐階已下野，無法用公權力打壓海瑞，只好請學生張居正幫忙。張居正請海瑞給徐階略存薄面，被海瑞拒絕，繼續要求徐階退田至少一半。
徐階是救過海瑞，但是出於公事，海瑞逼徐階退田，也不可以在私德上進行指責。同情徐階的人，難道沒看到徐府門前，每天都聚集著幾千個氣憤的農民，高喊要和徐階死戰到底？如果激出重大民變，江南出一個方臘式的人物，到時誰都別想活了。從這個角度講，海瑞其實是在給地主們指一條生路：讓利於民，與民妥協，不要把自己的後路全部斷掉。
在海瑞來江南之前，江南大地主就是土皇帝，農民幾乎沒有活路。海瑞南下，打擊豪強，抵制土地兼併，在相當程度上，降低了百姓對朝廷的怨恨，以及再出方臘式人物的可能性。
有的官員站在地主立場上，大罵海瑞把地主當成魚肉，縱容百姓損害地主的利益。海瑞則說：魚肉？他們的魚肉難道不是從百姓身上搜刮的？現在只讓他們出過去侵佔百姓利益的百分之一，就受不了？我已經給足了徐閣老面子！
海瑞在江南還推行了著名的一條鞭法。在海瑞來之前，江南推行一條鞭法幾乎名存實亡，大地主們都反對，各種推脫。
一條鞭法其實就是清朝雍正年間“攤丁入畝”的前奏。重點打擊大地主隱瞞土地實數而少交賦稅，以及多如牛毛的各種加派，實現賦役統一，以銀代役。當時徭役之重，百姓苦不堪言。海瑞來後，把擁有土地數量較少的大多數百姓要承擔的徭役，都攤入田畝。很自然，土地多的地主們，交的銀子就比以往要多。他們對海瑞非常痛恨，又是徐階，寫信警告海瑞：不要把老百姓惹急了。海瑞拍案而起：你所謂的老百姓，都是大地主，沒有一個是小民百姓！
江南的大地主們痛恨海瑞。在他們的“積極動作”下，七個月後，海瑞就被罷了職。
不能因為海瑞清廉，只拿二斤肉請客，就說海瑞不食人間煙火。海瑞被百姓稱為海青天，不為老百姓幹幾件實事，誰有資格被稱為青天？
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