明嘉靖年間，海瑞任淳安縣令。淳安城西有一處繁茂的丁香園，每到春天，丁香綻放，花香醉人。俊男靚女們不顧男女授受不親，藏身樹叢，盡享甜蜜時光。直至夜深，一些情侶仍流連忘返。
看園的老金頭喜好喝酒。這天傍晚，正在醉意朦朧時，忽聽到園中有哭聲。涼風陣陣，哭聲忽顯忽隱，鬼泣一般。老金頭猛灌兩口酒，壯起膽來，躡手躡腳地想去探個究竟。轉過幾處樹叢，發現一對男女坐在地上摟抱在一處。女的哭訴道：“怎麼辦，你快想法子啊！”男的只是一個勁兒地嘆氣：“都怪我窮，沒錢去考舉人，被你爹瞧不起……”
聽了一會兒，老金頭知道了原委。原來，女的是城裡大鹽商曹榮的女兒曹麗靜，男的是秀才胡文峰。這胡文峰少年時就中了秀才，因家道中落，一直湊不足去考舉人的盤纏。曹榮知道女兒愛上了這個窮小子，頓時暴跳如雷，揚言要到衙門告胡文峰誘騙良家婦女。二人想不出求曹榮接受他們的辦法，只好來這園中互訴愁腸。
老金頭輕咳兩聲，上前說了些精誠所至金石為開的勸慰話。那二人謝過，悶悶離去。
過了幾天，他倆送來幾壇酒，說是對老金頭的誠心安慰表示謝意，之後就再未露面。
第二天早上，一個叫顧偉的小夥子跑來說，昨晚他帶女伴來園中游玩，在園門口兩人分手，他去買吃食，女伴獨自進園。分離的工夫並不長，待他進園卻找不到女伴了，直到現在也沒見女伴的蹤影。他問園子裡是不是有暗道。老金頭說哪有什麼暗道，只是園大樹茂，極易藏人，要是故意捉迷藏，那就很難找了，說著就帶著顧偉再去找。可挨個樹叢找過去，還是沒有。顧偉只好出園子到別處找了。
又過了一天，又有人來說昨夜女伴在園中失蹤。老金頭聽了一陣心悸，趔趄了好幾下才站穩，忙去衙門報了案。
海瑞聽了老金頭的敘述，感覺案情重大，召集衙役、仵作趕往丁香園探查。
搜遍了園中所有角落，也沒找到蛛絲馬跡。海瑞凝眉思索片刻，讓衙役找來棍棒敲擊樹根旁的地面。敲著敲著，敲出了空洞聲。用鐵鍬鏟開這塊地皮，發現只是一層薄土，覆蓋著下面的一塊石板。撬起石板，見下面是條暗水溝。順溝掘開幾段石板，就發現溝裡浸泡著兩具女屍。
老金頭見了驚呼：“哎呀，想不到還真有暗道。我在這裡這麼多年也沒發現，那個顧偉是怎麼知道的呢？”海瑞聽了立刻追問，老金頭就把顧偉問暗道的事說了。旁邊的衙役提議去傳喚顧偉。海瑞說，先帶屍身回衙勘驗，然後張榜通告，讓有女子失蹤的人家來衙認屍。在這之後再傳喚顧偉，若是他不來，說明他有殺人嫌疑。
臨走，海瑞到老金頭的小屋看了看，見滿地的酒罈，問：“看來老哥真是喜愛杯中物啊，用什麼好菜下酒呢？”老金頭答：“小老兒好喝老酒，下酒菜卻喜歡嫩肉。”海瑞讚了一聲“好口福”就離去了。
尚未張榜，在丁香園發現女屍的事已不脛而走，兩家事主認領了屍身，果然就是失蹤的兩人。顧偉也來了，悲痛欲絕，他懇請縣令大人捉拿凶犯。海瑞問他是怎麼知道有暗道的，他說那只是隨口說的。海瑞再問他同女伴分離後到現在是否有人能證明他的行蹤，顧偉就列出賣吃食的小販、進園前遇到的熟人以及進園後尋找女伴時遇到的人，還有老金頭等。衙役與那些人逐一核對，完全對得上。既然他沒有作案時間，就排除了他的嫌疑。
這時，仵作送來驗屍報告，上面寫著“兩名女屍均被割去乳房。”海瑞鎖眉望向仵作，好似在問為何會這樣。仵作湊近他耳邊道：“大人，這乳房可是上等嫩肉啊。”海瑞聞言瞪大了眼：“你是說老金頭……”
“沒錯，大人是否要把他傳來？”
海瑞想了一下道：“我親自去會會他，你們隨後再到。”換上便服，海瑞又去了丁香園。
縣令大人再次到訪，老金頭顯得手足無措。海瑞笑著說只是想找老哥聊聊，還想品嚐一下老酒和嫩肉。老金頭說正好還剩兩罈好酒。他張羅一陣，兩人就對飲上了。喝著喝著，兩人都歪頭醉倒。不知過了多久，老金頭睜開眼，見海瑞已醒來，兩眼怒視著他，一把染血短刀放在桌上。海瑞喝令把老金頭押回縣衙。
縣令大人捉到丁香園血案嫌犯的消息轟動全城，可聽說嫌犯竟是老金頭，人人驚呼。海瑞當著趕來聽審的男女老少的面，把如何從老金頭好吃嫩肉上對他產生懷疑，又如何假意拜訪將老金頭灌醉，然後乘機在老金頭的床下搜出了作案用的短刀等等，一五一十地陳述了一遍。眾人聽後，對縣令大人神速破案敬佩連連。
海瑞宣判：將老金頭收監候斬。
退堂後，海瑞出衙進了另一條街。這街上有一座高大豪宅，是號稱“曹家樓”的大鹽商曹榮的宅邸。海瑞不等通報直闖內室，見身體肥碩，滿臉橫肉的曹榮正呆坐冥想。聽到管家喊“縣令大人駕到”，曹榮愣怔了一下，忙不迭地把案几上的一本書塞到椅墊下，才起身恭迎。
海瑞開門見山，聽說府上小姐也曾去丁香園遊玩，特來核實小姐是否安好。如曹小姐無恙，想向她瞭解一下園中情況。
曹榮轉轉眼珠，說小女已離家多日。海瑞追問，曹小姐是去走親訪友，還是失蹤了？曹榮又轉半天眼珠，回答說是離家出走。海瑞說官府一定會查清曹小姐去向，說罷便告辭了。
回衙後，海瑞到書房找出一本書草草閱過，臉色大變。他飛快寫了封信，派一得力衙役騎快馬送到鄰近的東海縣。當晚，接信人隨送信衙役飛馬趕來。這人身披大氅，風帽遮面。海瑞向他面授機宜。此人走出府衙，融入夜幕。黎明前，此人潛回，將帶回的幾樣東西交給海瑞。海瑞帶領徹夜待命的衙役捕快趕赴曹家樓。
敲開大門，只見曹榮兩眼血紅，面色蒼白。海瑞下令以涉嫌殺人罪逮捕曹榮。
府衙大堂又擠滿來聽審的百姓。那曹榮肥臉聳動，拒不承認兩名被害女子是他所殺。
海瑞目光如電，直刺曹榮：“你抵賴殺害園中兩名女子也就算了，難道用死去女子的乳房作藥引也要否認嗎？”此言一出，滿堂皆驚。曹榮垂下了頭。
海瑞沉穩地道：“好吧，本縣就把此案的來龍去脈講個清楚，讓這真凶啞口無言。”
海瑞道，最初的線索就是女屍被割去乳房，而老金頭又聲言喜好嫩肉，這一情節貌似有關聯。順著這條線，海瑞去老金頭處探查底細，結果剛喝了一杯酒就醉倒了。衙役前去接應，發現海瑞中了蒙汗藥，給他灌了解藥才救醒。後來又在老金頭屋裡搜出了那把染血短刀。
當時海瑞想，哪個凶犯會笨得將凶器藏在自己家裡呢？此外，老金頭肯定不知道酒中有藥，否則，他不可能自己也中招，更不敢用這種酒招待縣令。
這時，仍在沉睡的老金頭說起了夢話，說的正是酒的事。他說曹榮之女曹麗靜送的這幾壇酒真好，喝了像神仙。
聽到這裡，海瑞茅塞頓開：曹家送來放蒙汗藥的酒，分明是為阻止老金頭夜裡外出。那麼，曹家就是要在園中做見不得人的勾當。曹家必與此案有重大幹系。
海瑞考慮到，當下應誤導真凶放鬆警惕，使其露出破綻。於是，他決定暫且委屈老金頭，演了一出將老金頭逮捕審訊的戲。
等那場戲產生了效果，海瑞便去曹家樓探查。曹榮慌亂藏匿的那本書，被海瑞瞧了個真切，當即便猜出了案情的七八分。原來那本書海瑞也有，是前幾年審理庸醫亂用藥物致死人命案時查獲的贓物，那本書叫《奇方大全》，裡面全是一些害人的偏方。曹榮的慌張神態，暴露了他正在利用那本書幹著什麼勾當。
為了避免打草驚蛇，海瑞假裝沒看見曹榮的小動作，而是打聽起了曹麗靜。曹榮回答時的猶豫神情讓海瑞更加確定他與此案脫不了干係。
海瑞回衙找出那本《奇方大全》，翻看後，發現當中有一個改善乳房偏小的偏方，竟說用三對女子乳房作藥引熬成三服藥服用可增大乳房。而且，用作製藥的三對乳房必須要受到丁香花氣味的薰染。看過後，海瑞恍然大悟，怪不得案件發生在丁香園裡，原來凶手是受了這歪理邪說的蠱惑。
他又想起早先聽說的曹家情況。其實，曹麗靜是曹妻鄭氏婚前與他人所懷的孩子。當時曹榮為了得到鄭家產業，忍辱娶下鄭氏。產業到手後：曹榮便另娶了三房四妾。聽說最近又娶了一房姨太，最為寵愛。坊間傳說這個姨太容貌嬌豔，只是有一點不好，就是乳房偏小。
想到這裡，海瑞不禁驚叫：前兩個被害女子十有八九是被這惡賊殺人取乳的。那麼，還差一服藥，哎呀，曹麗靜危險了。曹榮殺前兩個女子的事已敗露，再難去丁香園殺其他女子了。為了湊夠三服藥引，滿足私慾，曹榮極有可能對受過丁香花氣味薰染又不是自己親骨肉的曹麗靜下手。得趕快派一高手潛入曹府蒐集證據，保護曹麗靜！他當即給一位江湖豪俠寫了一封信。
前幾年他在山中遇到劫匪，那位豪俠路見不平，救他於危難。但豪俠不摘面罩不報姓名，只留給他地址，說敬佩海瑞為官清廉，如需他出力送一書信即可。這次，海瑞請豪俠施展飛簷走壁之功，夜人曹家，搜取《奇方大全》以及人乳藥湯等物證，找到熬人乳湯的廚師，同時保護好曹麗靜。
豪俠返回後說，物證及人證找到，但曹麗靜不在家中。
據說，曹麗靜好像隨胡文峰私奔了。海瑞覺得現有證據已足以給曹榮定罪，便採取了行動。
海瑞敘述完，聽審百姓群情激奮，痛斥曹榮天良喪盡。然而，曹榮卻說他熬了人乳湯不假，但他沒有殺人。看他那若無其事的作態，彷彿真是冤枉了他。
一向沉穩的海瑞終於被他激怒，吼道：“為滿足齷齪私慾，做下如此傷天害理之事，除了你，還能有何人！”
這時，忽聽衙外有人高喊：“曹家樓起火了！”
海瑞聞言一驚：會不會是曹麗靜遭遇不測？他下令押著案犯同去曹家，探明究竟。
到了曹家，見那幢高樓的中層仍在燃燒，頂層窗前站著曹麗靜和胡文峰。曹榮看見他倆竟喜出望外，狂叫：“縣令大人，你不是問還有何人為滿足私慾傷天害理嗎？看吧，就是這對男女。為了讓我承認他倆的私情，他倆向我獻了那本《奇方大全》和殺人取乳的毒計。他們在園中誘騙女子喝下含蒙汗藥的水，把人麻倒後藏進暗水溝裡，夜深人靜時再殺人割乳。他們還送下了蒙汗藥的酒給老金頭，讓老金頭昏睡不醒。他們把殺人凶器藏到老金頭屋裡，栽贓給老金頭。他們本打算再殺一人，卻不料事已敗露……”
所有人瞠目結舌，海瑞最先清醒過來，下令滅火救人。然後，他對火中那二人喊道：“你們真的做了這種事嗎？”
可大火燒到頂層，難以撲救了。那二人迎著火焰，摟抱在一起，斷斷續續叫道：“我們這樣做是被曹榮逼的……他答應只要給他弄來乳房就送我們錢財，讓我們遠走高飛……我們做了，可他仍不放過我們。昨晚他要殺我們，幸虧我們事先在院牆下挖了個洞，逃到了院外……逃出後醒悟到自己罪孽深重，躲不過懲罰，就又回來了。我們就要這樣永遠在一起……”突然，樓房燒塌，灰飛煙滅。
海瑞哀嘆：“私慾竟把人弄得如此凶殘，如此愚蠢！”