1974年1月19日，在西沙永樂環礁巡邏的4艘中國小型獵潛艇與南越海軍的4艘美式大型驅逐艦、護衛艦對抗周旋多時，最後南越海軍首先開炮，挑起戰端。
我軍立即還擊，海戰爆發。
經過一個多小時的激戰，中國海軍將南越軍艦擊傷、擊潰，但彈藥也基本耗盡。
緊要關頭中國海軍2艘支援艦趕來參戰，迅速擊沉已遭重創的南越海軍10號艦，取得海戰完勝。
海戰獲勝次日，我軍發起奪島之戰，一舉收復被南越佔領多年的珊瑚、甘泉、金銀三島。
從此，中國海軍在南海西沙群島區域驅逐了南越勢力，牢牢控制了永樂群島核心區，為後來控制西沙邊緣島礁(中建島和華光礁、浪花礁等)及進軍南沙群島奠定了基礎。
這就是聞名遐邇的西沙之戰。
1976年拍攝上映的電影《南海風雲》精彩地再現了這一段歷史。
雖然這場戰鬥的規模並不大，但意義不可小看，這是近代以來，中國海軍對外作戰的第一次勝利。
當然，這時的中國海軍已經和晚清、北洋、國民黨統治時期的“中國海軍”在性質上有了本質區別。
這是一支全新的人民海軍。
近代中國海戰的歷史，提起來錐心泣血。
北洋水師，是中國第一支近代海軍。
1895年，北洋水師在甲午戰爭中全軍覆沒。
從那時之後，直到新中國成立，中國有海無防。
抗戰期間，國民黨海軍的主要作戰行動居然是自沉!
西方列強的軍艦不僅視中國海防為無物之陣，而且自由進出中國的內河。
南京作為民國首都，一直生活在列強，包括日本軍艦的炮口之下，列強軍艦經常一言不合就開炮。
1927年3月24日，英美為了向北伐軍施壓，停泊在長江江面上的英艦“良美拉爾特”號、美艦“諾亞343”號、“潑利司登344”號向南京城內進行猛烈炮擊，時間長達一小時之久，炸死炸傷中國軍民2000多人，毀壞房屋無數。
1932年2月1日，為配合上海“一二八事變”中日軍的作戰行動，停泊在長江江面上的日本海軍“平戶”號、“対馬”號、“天龍”號、“三日月”號、“菊月”號、“望月”號等再次炮擊南京。
對所有這些炮擊，蔣介石和國民政府都沒有采取任何軍事反擊行動，只會訴冤、抱屈、販賣悲情。
列強軍艦在中國內河肆無忌憚的行動，終結1949年4月20日渡江戰役中解放軍炮擊英艦“紫石英”號。
當時“紫石英”號強行闖入解放軍前線預定渡江江段，被解放軍炮兵擊成重傷擱淺，後趁夜逃走。從此之後，中國內河就再也沒有列強軍艦。
在西沙海戰中，南越海軍雖然不像英、美、日海軍那樣是一個值得誇耀的對手，但作為1840年以來，中國海軍對外作戰的首次完勝，其意義仍然不容低估——
這意味著中國海軍終於走出了近代史！
