“安史之亂”爆發後，郭子儀率兵南征北戰。為平定叛亂他身經百戰，親冒矢石，先是擊敗史思明，收復河北；後又西連回紇收復洛陽、長安兩京，扭轉了乾坤，立下了汗馬功勞。安史禍亂平息後，唐朝皇帝記他頭等功勳，因而把昇平公主許配給郭子儀的六兒子做媳婦，並封郭子儀為汾陽郡王和中書令，為他建造了富麗堂皇的河東王府。
不久新宅添孫，全家上下高興自不必說。但郭子儀的孫子輩中，五子郭晤的孩子郭鐇，從小在蜜水裡泡大，嬌生慣養成性，不愛讀書習武，只愛玩雞逗狗，等到先輩們去世後，家族的人又到不同的地方任職為官，紛紛離開了老家。郭鐇長大後只知吃喝玩樂，不學無術，自然沒有官職，原來的舊府邸，就由郭鐇一家人居住。
這樣一來，既無俸祿，又沒封賞，郭鐇只能靠祖上和往昔積蓄的那些家業過日子，郭府門庭漸漸衰落。但是郭鐇奢侈慣了，不懂節儉，還經常到賭坊裡去賭博。但他運氣不好，經常是輸。沒用幾年時間，郭家萬貫家產就被消耗殆盡，他們只得遣散了那些家僕，郭鐇淪為貧民。再到後來，食不裹腹，便沿街乞討。
一天，他和妻子崔氏準備去投靠任職河中府參軍的堂兄弟郭錫。這個郭錫，是他三伯父郭晞的第十子，在眾位堂兄弟中，年齡最小，但是所任的官職，除了京城中任駙馬爺的六叔父的那些兒子外，就算是郭家第三代外放為官的兄弟中官位最高的。記得小時候，他們在一起玩耍過3年，每次有好吃的好玩的，都一起享用，交情還算不錯。
來到一個小鎮上，郭鐇發現街邊一個小貨攤上，擺賣一些小玩意，其中有一件飾物很是精緻。郭鐇心想去投堂弟，最好得有一件禮品相贈，這樣有禮節，更能拉近兄弟感情。他便湊上去觀看，越看飾物他越喜歡，一問價錢，飾物要價一百文錢。他郭鐇如今已經淪為貧民，連吃飯都成為了困難事，哪能拿出一百錢？但是，他的確是想要將飾物拿到手。
“想買，可我沒錢，咋辦呢？”郭鐇就低頭想對策。
突然，他想到小時候爺爺對他講打仗的事，好像說過有個戰術叫“聲東擊西”。行了！我可用聲東擊西的方法，從攤子上偷。打定主意，郭鐇對攤主說：“老闆，這個飾物，你找找你那兒還有嗎？我想，要買的話就買一對兒，只有一隻，太單了。”
老闆說：“好像就這一隻了。”郭鐇說：“老闆，你找找嘛，或許你身邊的口袋還有呢。”老闆便不耐煩地說：“找也怕是找不到的。唉！那就試著找找吧……”說著，老闆就彎腰在旁邊的布袋裡翻找起來。
郭鐇見此情形，一把抓起攤上那隻他看好的飾物，拉了妻子崔氏一把，轉身就跑。
小攤老闆見郭鐇跑了，一怔，再看攤位上，那隻飾物不見了，知道上當了。“好你個小偷！抓住看我不打爛你的手！”攤位老闆跳起來朝著郭鐇跑去的方向就追，邊追邊罵：“你個王八蛋！還偷起我的東西來了。前面的弟兄們，快幫我抓住那個穿藍衫的窮鬼！他是小偷。”
郭鐇見小攤老闆窮追不捨，又聽對方叫嚷著請求別人幫忙來抓他，知道不追到東西，攤老闆是不肯善罷甘休的。他瞅瞅左右，有人在向他張望。他怕了，只好把東西往路邊一放，轉身繼續往前跑去。郭鐇心想小攤老闆拾起地上的東西，就會停下的。沒想到，他一邊往前跑一邊回過頭張望，卻發現小攤老闆拾起了地上的東西，仍舊朝他追上來，郭鐇只得使足勁兒繼續向前猛跑起來。
郭鐇一口氣跑到了小鎮外，實在跑不動了，又見小攤老闆沒再追上來，這才坐下來歇息。
郭鐇歇了片刻，忽然發現妻子崔氏沒有跟上來，他只得回去找妻子。他悄悄地潛回街上，到處找都沒見到妻子。剛才一陣瘋跑，妻子與他跑散了。也許妻子剛才為了躲過攤主的糾纏，不知躲到哪兒去了。
“崔盈兒！你在哪？”郭鐇一路叫喊妻子的名字，一路往鎮外找去。眼看天色不早了，郭鐇來到了一個村莊。他向一個放羊的娃娃打聽這是什麼地方。放羊娃告訴他，這兒叫河西莊。莊子挺大的，住的人家也挺多的。
“來到了河西莊？”郭鐇覺得這個名字好熟悉啊！他仔細想了一下，想起30多年前的劉奶媽，不正是河西莊人嗎？啊！我來到了奶媽的村莊了！郭鐇正無處安身，便去尋訪奶媽家，莊前左右都問遍了，可是人們都說不知道劉奶媽。郭鐇非常掃興，但又不甘心。
天快黑了，他仍舊見人就打聽。這時，又走來一個肩扛鋤頭的中年農夫，他又上前打聽。農夫說：“你要找在哪個王爺家當過奶媽的大娘？”郭鐇說：“汾陽郭晤老爺家。”中年人說：“可是郭子儀郭令公家？”郭鐇聽對方提到他爺爺，覺得很榮幸：“是啊！是啊！我正是郭令公之孫。我爹名叫郭晤，我叫郭鐇，劉奶媽就是我當年的奶媽。”
“噢，你已經見不到了，家母已經仙逝近10年了。”原來竟然是乳母的兒子，他剛剛下地種田回來。
他們一邊說，一邊走，一會兒就到家了。眼前的院落挺大，劉奶媽的兒子請郭鐇進門。進入院宅，放眼望去，只見糧囤座座，另一邊的側院牛馬成群。郭鐇不解地問：“兄長，你家如此富有，你為什麼還要自己勞作呢？”主人說：“家業再大，也有吃空的時候。家母在世的時候，率領我們發奮創業，才得這些家產。勤儉持家，自力更生，其中樂趣無窮啊！”主人還告訴郭鐇，他家雖然請了10個長工，但是，每天他仍舊親自參加勞動，這不但已經是一種習慣，而且是他母親定下的規矩。郭鐇聽後非常慚愧。郭鐇妻子失散，生死未卜，投奔堂兄弟的設想也只好放棄，便在劉家住下來。
主人聽說了郭鐇目前的處境，不忘舊情，挽留郭鐇在他家管賬。無奈郭鐇自小衣來伸手，飯來張口，沒有讀下多少書，對管賬一竅不通。試著管了幾天，就提出不幹了。主人又讓他替他家餵羊、餵雞。但是，郭鐇幹了3天，把那些羊和雞喂得亂飛亂叫。原來他弄不好飼料，甚至還把門外地裡的麥苗、韭菜，當作小草割來給雞們當食料了，雞們自然不好好吃食。主人不禁嘆息道：“真是四體不勤，五穀不分。”但是，這家人心地善良，為人誠懇，不忍心讓郭鐇出去流浪，便讓他當了院落的院公，只專職負責看守門戶的職責。
就這樣，郭鐇在劉奶媽家做了看門院公，平時再打掃一下院落，也算有了安身之所。
一月後，將到中秋節了。那一天，劉家廚師王易按照主人的吩咐，到鎮上去買菜，準備回來置辦過節的酒飯。回程半路上，廚師王易碰見一個餓昏在路邊的女子，看她可憐，就在竹籃裡找了點吃的餵給她，然後將女子帶了回來。進院後，郭鐇一眼就認出來了，這餓昏在路邊的女人，正是他一個月前失散了的妻子崔盈兒。
夫妻倆在奶媽家意外相逢，真是悲喜交加。郭妻身體好了後，也在劉家當了幫工，每天在劉家洗衣打雜，混口飯吃。
中秋節那天晚上，郭鐇與妻子坐在院中，看著天上的圓月亮，一邊吃月餅一邊聊天。他不由得想起了好幾年前，中秋時全家老少歡聚一堂，大擺酒宴，家丁僕人齊聲向他們恭賀，並畢恭畢敬地小心伺候在他們身邊的情景。那時，他是河東王府的大少爺，想幹啥就幹啥。逢年過節，他一高興，就抓一把碎銀子，叫聲“小子們，爺爺打賞了！”然後朝家丁們說：“快給爺爺磕頭。”將碎銀子朝地上一扔，家丁們伏地便叩頭，連說“謝爺爺賞錢，謝爺爺賞錢”，恨不得上來吻他的腳趾頭。可是現在……郭鐇不由嘆道：“真是三十年河東享不盡榮華富貴，三十年河西寄人籬下。”
妻子說：“這是你自找的。三十年河東不安寧，三十年河西當莊工。這是上天對你好賭成性的懲罰呀！”
郭鐇說：“是啊！也許這是命。月有陰晴圓虧，花有百日殘敗！我郭鐇少壯不努力，貽誤光陰多，該有這些遭遇。三十年河東，三十年河西，這個懲罰，我認了！只是，以後咱若有了孩子，得教育好孩子。”
崔氏說：“是的。若老天見憐，讓咱有了孩子，咱就好好教育他，讓他自食其力，學些本領，不讓孩子像咱這樣過活。”
他們的談話被路過的廚師王易聽到了。回家後，為了教育他的子女，王易便將郭鐇的經歷當作教訓說給家人聽，最後下結論警告子女道：“三十年河東不安寧，三十年河西當莊工。你等後生，永遠牢記，不可自討苦吃。”
從此，“三十年河東，三十年河西”便傳開了，後來還成了人們的口頭禪。
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