孔子是儒家的創始人，老子則是道家的創始人。他是春秋時代另一位偉大的思想家。
歷代不知有多少人考證過老子的姓名、字號。
按照《老子內傳》的說法，他生下來就是滿頭白髮，所以號為“老子”。
《神仙傳》說，老子的母親是在李樹旁生下他的，當時指樹為姓，所以就姓李。
概括地說，老子姓李，名耳，字伯陽，去世後追諡（shì）為聃（dān）。也有人認為，老子就是太史儋（dān）或老萊（lái）子。
老子是楚國苦縣（今河南鹿邑東）厲鄉曲仁里人，做過周朝管理藏書的史官，相傳孔子曾到他這裡查閱資料，並向他請教許多問題。
有一天，孔子又來拜會老子，問道：“我研究了《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》六經，自以為非常精通了。可是我周遊列國，用這些學問去遊說諸侯，誰也不採用，這是什麼道理呢？”
老子謙遜地說：“也許你的學問不合時宜吧？”
孔子道：“是的，我也經常在想一些問題：穀子種在田裡會長成禾苗，雞蛋可以孵（fū）出小雞；母親懷了弟弟，做哥哥的就哭——我自己不投入變化，怎麼去變化別人呢！”
老子點點頭，似乎表示同意，隨後露出微笑，向孔子張開嘴，問他：“你看，我還有牙齒嗎？”
“沒有了。”孔子回答說。
“你再看看，我的舌頭還在嗎？”
“在的。”
“你知道我的意思嗎？”
“您的意思是說：硬的容易掉，軟的卻能保留？”
“你很聰明，是可以大有作為的。”老子說。
“那您不是更有學問，可以更有作為嗎？”孔子說。
“不。你有為，我無為。道不相同。你走向朝廷，我走向山野。”
後來東周王室發生內亂，老子便決定退隱，丟下官職走了。
老子經過函谷關（在今河南靈寶東北）時，守關的官員尹喜認出了他，熱情地把他請到關上。尹喜親自打開城樓上的大廳，請老子坐下，端茶倒水，忙個不停。
老子不卑不亢地坐下，朝窗外一望，只見黃土平原延伸到天際，蒼蒼茫茫，沒有盡頭。函谷關地勢險要，關外左右都是土坡，夾著中間一條路。路上人來車往，一目瞭然。
尹喜恭敬地對老子說：“學生仰慕您的道德學問，想拜您老為師。”
老子道：“我已老了，肚子裡的那些貨色也很有限，而且說話又七顛八倒的，怎麼好意思開口教人呢？”
尹喜見他推脫，便半開玩笑半正經地說：“您滿腹經綸，如果不留下些東西來，恐怕很難走出這個函谷關的。”
老子知道無法推脫，便接過尹喜遞上的筆，一口氣在竹簡上洋洋灑灑寫下了五千個字，這就是後世稱為《老子》的一部書。因為這書上篇開卷談“道”，下篇首章談“德”，所以又稱《道德經》。
尹喜拿起老子剛寫好的書稿，認真地拜讀起來。老子連忙提醒道：“時候已經不早，請您放我出關。”
尹喜再三挽留老子多住幾天，見他不答應，只得馬上放行；可心裡有些遺憾，因為自己還沒有讀懂老子的這部書稿，正想慢慢請教呢！
老子終於出了函谷關，騎著青牛揚長而去，誰也不知道他去了哪裡。
道教創立後，奉老子為尊神，稱作“帝君”、“太上老君”。到了唐代，道教在太清、玉清、上清“三境”的說法上，安排了三位大神各主一方，形成了“三清”的說法。這樣，太上老君也就被稱為“道德天尊”，與元始天尊、靈寶天尊組合在一起，成為道教的最高神。
唐代皇帝姓李，便尊老子為李氏祖先，追封他為“太上玄元皇帝”；宋代又加號老子為“太上老君混元上德皇帝”。
老子的神化過程，完全是一個學派的傳人變化為教派的祖師的過程；也是道教形成、發展，然後逐漸趨於統一的過程。老子從人到神、從太上老君到太上玄元皇帝，他的地位的變化，可以看做是道教發展的縮影。從前每逢農曆二月十五日老子誕辰，不少道教徒都會去道教廟觀奉祀一番；連一些銅匠、鐵匠以及燒窯的盆碗匠人等，也會在這一天用酒食祭祀老子。這是因為道教有煉丹之術，相傳太上老君煉丹有方，便被後世以燒煉為業的匠人奉為祖師爺了。