在中國民間，觀音菩薩可謂家喻戶曉，婦孺皆知。在人們的印象中，觀音不僅是一位善良、慈悲的女性，而且她總是在人們需要的時候及時給予救助和關愛。
在我國四大名著之一的《西遊記》中，對觀音的描述更加細緻“眉如小月，眼似雙星，玉面天生喜，朱脣一點紅”，一個美貌女子的形象赫然在目。可是，你知道嗎？觀音最初從印度傳入中國時並不是女性形象，而是擁有八字鬍的男性形象。
那麼，觀音到底是男還是女？
瞭解一些佛教知識的人都知道，在佛教創立之初，是絕不可能出現女性的。早期佛教對女性有著嚴重的歧視，不僅禁止女性入教，甚至認為女性等同於魔鬼，是佛教修行學道者的大敵和破壞者。
就這一點，在西遊記中，也多有體現。西遊記中的很多女妖都是奔著唐僧的元陽而去的，豬八戒經常稱這些女性為粉骷髏。這些故事，正好印證了佛教對女性是修行的破壞者這一說法。
由此可知，早期的佛教之中是絕不可能出現女性的。此時，觀音多以男性的形象出現在公眾視野。那麼，觀音是從什麼時候開始，由男性的形象變成女性的形象的呢？
據考證，唐宋時期，女性形象的觀音開始出現。唐末五代的時候，觀音菩薩的形象多以男性和女性並行，有些地方是男性形象，有些地方是女性形象。因此，觀音由男性的形象變成女性的形象是從唐代開始的。
那麼為什麼觀音菩薩的形象從男性變成了女性呢？結合時代背景，不難想到，這和我國曆史上唯一的女皇帝武則天有一定的關係。
武則天非常崇尚佛教，自稱是彌勒佛轉世，因彌勒佛是女性的這一觀念被逐漸認可，佛教中出現女性也是合理的。因此，觀音也被後人以武則天的形象塑造成滿含慈悲相的女性菩薩。
觀音的形象由男性變成女性後，不僅使其富有人情味，還能體現出大慈大悲，救苦救難的溫柔心腸。並且迎合了一些善男信女心理上的願望和要求。比如，古人喜愛求子，以男性的形象送子，明顯不合適，如果以女性形象出現，不僅合適而且方便。
其實，對於很多人來說，觀音是男是女並不重要，重要的是她能寄託自己的願望，讓自己擁有一些信仰。
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