早年間，濟南城南有戶窮人家，老兩口去世早，撇下一個抹子（小孩子），才九歲，除了爹孃留下的一間小趴趴屋，再啥也沒有了，只好到一個叫劉萬槐的大財主家扛小活。鄰舍家都知道，這抹子本來有個挺好聽的小名叫“來福”，大夥都說，別叫他“來福”啦，就叫他“苦娃”吧。這麼著，就真的“苦娃”、“苦娃”地叫開了頭。
這一年春天，劉萬槐跟苦娃說：“明兒帶上夠吃七天的糠菜窩窩，到大南山上去給我放牛吧！”他見苦娃不吭氣，又墊上了兩句，說：“牛肥了還好說，牛瘦了拿你小命來換！”這麼著，第二天一大早，苦娃就轟著一大群牛往南山走去。
哪知來到南山上一看，一個個山頭都光禿禿的，先前拱出來的草芽芽，早叫牲口啃沒了。苦娃急眼了：這一大群牛咋辦呢？它們一天吃不上青草，就會餓得東跑西竄；一連七天吃不飽，不餓癟了才怪！到那個時候，劉財主瞧見趕回去的牛都瘦倒了架，真得用自個的小命賠了。他想，多跑跑路吧，說不定會在哪個山旮旯裡碰上塊綠草地，讓牛啃個飽。
可是他轟著這群牛，過了三六一十八條山溝，轉了三六一十八個山坡，只見一溝比一溝幹，一坡比一坡禿。天都大晌午了，他累得直冒汗，牛也跑得直喘大氣，還是沒能找著一塊綠草地。他一屁股蹲在一塊光石板上，賭氣再也不往別處去了。
誰知就在這工夫，苦娃猛聽到山根下有人直“哼哼”。那聲音既像是餓的，又像是痛的。他的心眼兒好，心想：這荒山野嶺，人家有難，就該去幫幫。想到這，他騰地站了起來，朝那山根下跑去。到跟前一看，原來有個老媽媽，腿摔壞了，趴在一塊大石頭旁邊，不住地“哼哼”。
苦娃看她頭髮白花花的，臉上黃乾乾的，手跟松樹皮一樣，腳上的鞋爛得都快掛不住腳了。他越看心裡越揪揪，眼淚都快掉下來了。他二話沒說，上去攙起老媽媽，一口一個“老媽媽”地叫著，問她從哪兒來，要到哪兒去，哪處摔壞了，疼得厲害不厲害。
老媽媽眼中淚汪汪地說：“我大老遠的來走親戚，誰知這家親戚早逃荒走遠了，我只好回家去。可是走到這塊，又渴又餓，絆了一跤，就爬不起來了。”苦娃到底是個抹子，一時沒了主意，手撓頭皮，嘴裡說：“這可咋好呢？”老媽媽這工夫說話了：“我這腿呀，用煮熟的米糠糊糊就好了。可這山溝溝，前不見村後不著店，上哪兒弄去？”苦娃一聽，喜了，蹦了一個高兒，說：“我有糠窩窩乾糧，拿來給你糊上不就行了嗎？”說完，馬上就把乾糧拿了來，笨手笨腳地給老媽媽糊在磕壞了的腳脖子上。
說來真怪，老媽媽立馬就好了，轉眼能站起來活動著走路了。可是剛走了兩步，像是一陣頭暈，又趴下了。
苦娃忙上去扶她，問：“老媽媽，你又怎麼了？”老媽媽的頭上冒著大汗珠子，有氣無力地說：“我餓得直髮昏，有啥墊墊飢就好了。”苦娃一想，說：“這好辦，你如不嫌，就啃兩個糠窩窩吧。”老媽媽說：“我吃了，你咋辦？”苦娃說：“從山上找點野菜、野果也能當飯吃。”老媽媽就不客氣地說：“那好，我就吃你幾個窩窩吧。”誰知老媽媽一吃起來沒個飽，一頓就把苦娃的糠菜窩窩吃了個乾淨。苦娃不光沒說啥，還怕老媽媽沒吃飽哩。老媽媽抹抹嘴，把掉在地上的窩窩渣都拈起來，塞進嘴裡吃了，完後舔嘴咂舌地說：“我活了這麼一大把年紀，還就數今兒吃得飽。”說到這裡，她笑嘻嘻地摸著苦娃的光頭說：“看得出來，你這個抹子心腸好。好心應該得好報。我一個老媽媽，沒有啥好玩意兒給你，就給你這隻小老虎吧。”說完，從懷裡真的掏出只小老虎來，只見它像小貓那麼大，渾身金刺瓦亮的，小嘴一張一合的，兩隻眼珠兒直轉，看著挺好玩的。
老媽媽說：“這隻小虎看上去不大起眼，可有不少能耐。你想要什麼，它就能給你弄個什麼來。你用它的工夫，先說‘金虎金虎不怕苦，你能給俺帶來福’，再說你想要個什麼，它就能跑到一個地方，把你想要的東西帶了來。不過，不能貪心，可別要起來沒個頭。記住，記住！”苦娃不轉眼地瞅著小金虎，專心聽著老媽媽的囑咐，直點頭。誰知老媽媽說完了，連影兒也不見了，只撇下小金虎趴在苦娃的心口前。
打這兒起，苦娃有了金虎，餓了，金虎能給他弄來好飯好菜，好湯好水；冷了，金虎能給他弄來好襖好褲，好鞋好襪；沒青草，金虎張嘴朝山坡噴口唾沫，眼瞅著長出了一片綠汪汪的青草。那些牛，你爭我搶地啃呀、嚼呀，吃得有滋有味的。剛過去兩天，就都長了膘，壯了腰，油光水滑的。這麼著，就到了第七天了。苦娃揣著小金虎，轟著哞哞直叫喚的牛群，回到了劉萬槐的高門樓裡。
劉財主知道滿山滿坡不見青草，卻見那群牛比剛上山時肥了壯了，叫人看了更喜歡。劉財主一對大眼珠子轉開了，怎麼也解不開這個悶兒。最後他兩眼一轉，想出了個壞點子：再叫苦娃上趟山，自個跟在他後頭，從頭到尾看個究竟。他找人把苦娃叫到跟前，對他說：“小抹子，你這回把牛放得不孬，你再帶上七天干糧，去給我放趟羊吧。”苦娃不知老財主的壞心眼，心裡巴不得再到山上玩幾天，就痛痛快快地答應了。他想：“反正有小金虎幫忙，別說放羊，幹什麼我也不愁！”
誰知他前腳轟著羊群走著，財主劉萬槐後腳悄沒聲地跟著。苦娃叫金虎幫忙幹這幹那，一來二去都叫老財主看在眼裡，老財主知道小金虎是個寶貝，就心也癢、手也癢，恨不能一把搶過來，歸自個兒所有。
也該苦娃有事，天還沒到中午，他倒餓了。他叫金虎弄了一碗肉和一個白饃饃，吃得飽飽的，又叫金虎張嘴噴出一坡綠草，叫那群羊你爭我搶地啃著。他自個找個朝陽的石窩兒，往那兒一躺就睡了過去。他在迷糊當中一翻身，小金虎就從他懷裡溜到了石窩兒裡。
老財主看得真真的，趕到眼前像蛤蟆一樣往前一撲，一把把金虎攥在手裡，揣進繡花綢子棉袍裡，連滾帶爬地下了山。
劉萬槐跑回家，喘了幾口氣，他怕金虎不靈了，就試了起來。他先叫金虎給他弄金銀，金虎真給他弄了一堆直晃眼的金銀，堆在半道上；他後叫金虎給他弄綢緞，金虎真的給他弄了一堆直閃光的綢緞，也堆在半道上。哪知老財主貪心太大，又一氣要開了玲瓏珠寶，山珍海味。這些好東西越堆越多，簡直成了一座小山。這時猛聽得“轟隆隆”一聲響，這堆東西一下子沉到地裡頭去了。老財主也跟著跌了進去，一命見了閻王。從沉下去的地處，“嗖”地冒出一道金光，這是金虎飛走了。
再說苦娃睡得正香甜，忽見金虎飛到他身旁，對他開口說話了：“苦娃，我來再見你一面就要回去啦。我原是天上看守禦花園的金虎大仙，因為打了一個盹兒，叫太白金星看見了，報告了玉皇大帝。玉皇大帝氣得要把我關進天牢。是南海觀音菩薩心地善良，說是要帶我到人間，她安排我和你一塊去做好事，誰知財主劉萬槐偷偷地把我從你身邊搶走了。他貪心太大，我累死也滿足不了他的心意，他如今埋在地下憋死了。除了一個惡人，也算功勞一件，我這就去找觀音菩薩交差去啦。”
苦娃揉揉眼，醒了過來。一摸懷裡，金虎真的不見了，喲，原來那老媽媽是觀音菩薩，那隻小虎是金虎大仙吶！
幾天以後，下了一場大雨。老財主沉下去的地方，積了一大灣水。這灣水不光清亮，還一個勁地往外淌，成了一眼清泉。大夥給它起了個名字叫“金虎泉”。老早以前，“金虎泉”就成了濟南的七十二名泉之一。