在西遊記中，如來佛是現世佛，西天的大主宰、一把手。觀音自稱是如來的弟子，果位是菩薩，觀音比如來低一個級別。取經成功後，觀音還排在成佛的唐僧和孫悟空後面。這樣看來，觀音菩薩地位確實不高。
不過，這只是一種假象。在蟠桃園，孫悟空詢問七仙女都有誰參加蟠桃大會，七仙女給出了個名單“上會自有舊規，請的是西天佛老、菩薩、聖僧、羅漢，南方南極觀音，東方崇恩聖帝、十洲三島仙翁，北方北極玄靈，中央黃極黃角大仙，這個是五方五老。還有五斗星君，上八洞三清、四帝，太乙天仙等眾，中八洞玉皇、九壘，海嶽神仙；下八洞幽冥教主、注世地仙。各宮各殿大小尊神，俱一齊赴蟠桃嘉會。”
實際上，觀音在天庭中的地位是很高的，和如來並肩同為五方五老之一。
如來是西方老大排在第一，觀音是南方老大排在第二。這也就解釋了為何觀音要挪用兩個緊箍兒，收伏黑熊精和紅孩兒。身為天庭的南方守護者，沒有點兒個人武裝，怎麼也說不過去吧。
但是，在這裡作者犯了一個錯誤，在道教神話中，五方五老裡並沒有如來和觀音。當然，這也能解釋得通，情節需要嘛，否則把如來和觀音安排到那裡。
這樣的安排看似提高了觀音的地位，在天庭中和佛祖平起平坐了。其實不然，真正的獲益者是如來佛祖。
仔細回想下，我們是怎麼知道如來佛祖的？是不是通過西遊記？
在民間，觀音菩薩的人氣是遠遠高於如來佛祖的，如果不是西遊記，恐怕很多人都不知道如來佛祖的存在。但是，在老百姓心目中，觀音的地位可是至高無上的，起碼送子觀音的身份，讓觀音菩薩的香火經年不熄。
要想拜如來，你得到寺廟裡。可要想拜觀音，地方就多了。也就是說，有如來的地方必然有觀音，有觀音的地方並不一定有如來。
所以，西遊記真正提高地位的是如來佛祖，正是憑藉西遊記的巨大影響力，他才被人們認可和接受。而在西遊記成書之前，觀音在民間已經得到了廣泛的認可。