咸豐十一年（1861年）七月十七日卯時（5點至7點），咸豐崩逝於熱河山莊的煙波致爽殿。隨後，朝廷頒發咸豐帝的遺詔，明確詔告天下。咸豐臨終前留下兩道遺詔，一道是立皇長子載淳為皇太子，另一道是確立載垣、端華、肅順等人為顧命八大臣贊襄一切政務。
讓人不解的是，咸豐帝為何會讓肅順等人掌管朝政，而不是選擇威望更高，血緣更近的恭親王奕訢為輔政大臣呢？其實在咸豐去世前，他自己也做過這樣的考慮，但是歷史經驗告訴他這樣做有很大的風險。
咸豐帝不可能不知道順治帝年幼之時，皇叔攝政王多爾袞是如何專門擅行事的；不可能不知道多爾袞的尊號是如何從“叔父攝政王”到“皇叔父攝政王”，再進而到“皇父攝政王”的。“皇父攝政王”不但將多爾袞與順治帝完全等同於父子關係，而且完全儼然成了“太上皇”。
咸豐帝知道如果自己倚重恭親王奕訢，託以後事，恐怕對兒子載淳不利，而且他也清楚自己的兒子，雖未必一定是如蜀漢後主劉禪那樣庸懦無能，但也絕沒有當年康熙爺14歲智擒鰲拜時的果斷神武。
因此，咸豐認為在肅順、懿貴妃（慈禧）與奕訢這三大政治勢力中，恭親王奕訢是最需要防範的，也是最有可能對載淳形成威脅的。所以，在自己的後事安排中，他對奕訢主要是防範，幾乎談不上什麼重用，就連利用的成分也不大。
再來看看肅順等顧命八大臣的情況。當然，對於肅順等人咸豐帝也不是完全放心，他早對他們的專權行為有所察覺，但還是認為，肅順充其量不過是一個權臣，他對自己還是忠心耿耿的，對於以後的新帝必然也是忠心耿耿的，他們的目的也是為了大清的江山。儘管在咸豐看來，肅順等人為政苛嚴，作風跋扈，但絕非奸臣。
而且還有一點需要指出，以當時的形勢來看，放眼整個朝廷，實在沒有哪些大臣比肅順等人更合適了，因而只能退而求其次，並最終選中了肅順等顧命八大臣。整體來看，這裡面還有三個原因是十分重要的。
第一，咸豐帝與肅順等人在國內外諸多問題上的態度基本一致。在對外問題上，他們的思想都較為侷限保守，既不願輕易對外屈服妥協，又提不出切實可行的抵抗辦法；在國內問題上，堅決主張鎮壓太平天國運動，並在一定程度上倚重於曾國藩、胡林翼、李鴻章等漢族官僚及湘軍、淮軍等。
第二，在革除官場種種弊端、整治吏治、激濁揚清方面，他們都是主張為政苛嚴，雷厲風行，奉行治亂世用重典。
第三，咸豐帝認為，肅順等人辦事果斷，敢作敢為，不講情面，頗有法家的做事風格，由他們來輔佐自己的兒子，至少有三個好處。一是肅順等人有治國輔政經驗，他們可以保證國家機器的正常運轉，既能抵禦外國的侵略，又能鎮壓太平天國起義；二是肅順等人敢作敢為，可以有效地抑制懿貴妃和恭親王奕訢，有利於兒子皇位的穩定；三是肅順等人雖是重臣，但從皇統血緣來說，他們或是遠支宗親，或是與皇族沒有任何關係的一般大臣，說到底，他們不過還是大清皇帝的臣子、奴才。
不管從哪個角度來說，肅順的等人都無法對皇權造成根本性的威脅。因為他們若是敢於挑戰皇權，且不說眾多的皇室宗親會反對他們，就是小小的御史參他們一本，也足以讓他們吃不了兜著走。也就是說，肅順等人的理政能力絕不比恭親王奕訢差，而其盡心輔佐幼帝，將來歸政幼帝的可能性遠比奕訢要大得多。
不得不說，咸豐帝在臨終前是做過深思熟慮的，可是他沒有想到的是，自認萬無一失的安排竟然在他屍骨未寒時就被顛覆了。懿貴妃聯合皇后鈕鈷祿氏和恭親王奕訢，發動了辛酉政變，將肅順等人打翻在地，而大清迎來的並非是另一個皇帝的統治，而是他從未想到過的女主專權統治。
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